Сальгари Эмилио - Человек огня

ам. Интересно, как могут спать обитатели этих мест среди такого шума?

   - Слышите свист?

   - Да. Должно быть, это какая-нибудь гигантская змея.

   - О, я ужасно боюсь этих пресмыкающихся, сеньор Альваро! Предпочел бы даже встречу с хищным зверем!

   - Надо привыкать, мой бедный мальчуган. Лоцман мне рассказывал, что в американских лесах змеи водятся в огромном количестве и бывают притом очень больших размеров.

   - Ах, когда же кончится эта ночь? Она мне кажется бесконечной.

   - Закрой глаза и постарайся заснуть. Я буду сторожить, - сказал ему Альваро.

   Спать? Да разве это возможно? Едва только Гарсиа закрыл глаза, как адский концерт возобновился с новой силой, и весь лес наполнился звуками. Миллионы лягушек как будто сговорились и дружно устроили такую ужасную какофонию, которая могла бы разбудить даже мертвого. Американские леса вообще изобилуют земноводными, и все они словно соперничают друг с другом в разнообразии издаваемых ими звуков. Одни из них мычат, точно быки, другие лают, как собаки, или издают звуки, похожие на стук молотков по железному котлу. А те, которые живут на деревьях, свистят, будто локомотивы, или скрипят, как несмазанные колеса. Можно себе представить, какой оглушительный концерт происходит в лесной чаще, где обитают несметные количества этих животных.

   - Сеньор! - вскричал испуганный Гарсиа. - Что же это такое? Уже не наступает ли конец света?

   - Не путайся. Это только лягушки.

   - Право, можно сказать, что среди них есть собаки, быки и пьяницы, распевающие песни.

   - Мы должны привыкать к этим концертам, если хотим спать по ночам.

   - Надеюсь, что мы недолго пробудем здесь и отправимся куда-нибудь в другое место.

   - Я тоже об этом думал.

   - Но куда мы пойдем и когда? Я думаю, вы не имеете ни малейшего желания кончать вашу жизнь в этом лесу?

   - Само собой разумеется. Так же, как не имею ни малейшего желания кончить свою жизнь на вертеле и жариться в соке бананов и груш.

   - Есть тут, на этом берегу, какие-нибудь европейские поселения?

   - Ни одного. Никому еще до сих пор не приходило в голову селиться в Бразилии, которая принадлежит нам по праву первооткрывателей с тех пор, как наш соотечественник Кабрал объявил ее португальским владением.

   - Я слышал, будто испанцы завладели в Америке огромными территориями.

   - Правда. Но испанские порты находятся очень далеко от нас, и нам нужно было бы пройти всю Южную Америку, чтобы достигнуть Перу.

   - Это очень большое путешествие?

   - Громадное. Пришлось бы идти многие тысячи миль через девственные леса, где обитают племена людоедов и всякого рода хищные звери. Я не чувствую в себе достаточно мужества, чтобы предпринять такое путешествие. Но я слышал о каких-то французских поселениях, которые должны находиться где-то на юге Бразилии, вблизи устья реки, называемой Ла-Плата. Надо бы нам попытаться пробраться туда.

   - Это так же далеко?

   - Я знаю, что эта река находится где-то на юге, но не могу тебе сказать, на каком расстоянии от нас.

   - Ах, сеньор! Боюсь, что мы никогда не выберемся из этого леса и никогда больше не увидим ни нашей реки Тахо [*], ни лица белого человека! - воскликнул Гарсиа, вздыхая.

  

   [*] - Taxо - река в Испании и Португалии (португальское название - Тежу).

  

   - Не надо отчаиваться. Я знаю, что корабли, снаряженные гаврскими торговцами, много раз отправлялись к берегам Бразилии за грузом сандалового дерева. Кто знает, быть может, мы повстречаем какое-нибудь судно в этом заливе.

   - В таком случае, сеньор, нам не надо удаляться от этого берега.

   - Мы и не будем терять его из виду, мы будем часто совершать экскурсии на юг и на север этой великолепной бухты... Ну вот, и лягушки начали наконец уставать! Воспользуемся этим и отдохнем немного.

   -А если какой-нибудь зверь, пользуясь нашим сном, подкрадется к нам?

   - До сих пор мы еще не вплели здесь никаких других зверей, кроме лягушек и птиц. Кроме того, очень возможно, что те немногие мореплаватели, которые приближались к этим берегам, сильно преувеличили свирепость американских зверей. Положим шпаги под руку, а ружья будем держать между коленями и попробуем все-таки уснуть.

   Они уселись поудобнее в углублении дерева, прижались друг к другу и действительно скоро уснули, несмотря на все свои страхи.

   Лягушки, прокричавшие без умолку часа два, тоже начали затихать. По временам еще раздавался свист или ворчание, но затем все затихло, и в лесу воцарилась тишина.

   Рано утром наши путники, проспавшие спокойно около четырех часов, были разбужены другим концертом, правда, менее оглушительным, который раздался в листве дерева, служившего им убежищем. Новыми музыкантами были крошечные попугайчики, с зелеными перышками и головкой цвета бирюзы. Они ни на минуту не переставали чирикать в течение нескольких часов.

   - Вставай, Гарсиа! - крикнул Альваро, потягиваясь. - Солнце уже стоит высоко, до обеда еще далеко, а между тем аппетит мой заметно возрастает...

   - Но где же мы найдем обед, сеньор? - спросил Гарсиа.

   - Тут где-нибудь поблизости должен быть пруд или болото. Пойдем туда, откуда раздавалось пение лягушек и жаб. За неимением дичи удовольствуемся жареной рыбой.

   Путешественники подкрепились несколькими плодами дерева pinha , переменили заряд ружей, опасаясь, что ночная сырость испортила порох, и, взвалив на себя бочонки, углубились в чащу деревьев.

   В этом месте лес уже не был так густ, как там, где они проходили накануне. Тут росли гигантские деревья громадной толщины, пальмы вышиной более чем шестьдесят метров, принадлежавшие к роду восковых пальм, из ствола и листьев которых выделяется жирное вещество, служащее теперь для изготовления свечей. Но в те времена индейцы употребляли лишь плоды этого дерева, в изобилии растущего не только в бразильских лесах, но даже на высоте трех тысяч метров, поэтому встречающегося и в Кордильерах.

   Альваро, не обращая внимания на красивые гигантские пальмы, польза которых была ему тогда совершенно неизвестна, шел вперед, занятый мыслями об обеде, который все еще оставался очень отдаленным. Почва под его ногами становилась все более сырой, мягкой, и скоро вместо пальм появились тростники громадной величины и болотные растения с красивыми пурпурными цветами, среди которых весело порхали бесчисленные птички, большие и маленькие, очаровательные колибри, поражающие своей красотой и миниатюрностью.

   - Как они хороши! Посмотрите, сеньор Альваро, ведь они точно разукрашены драгоценными каменьями! - вскричал в восторге Гарсиа.

   - Да, они восхитительны, но я бы предпочел попугая, - возразил Альваро, думавший об обеде.

   - И они тут есть. Взгляните на это дерево.

   - Вижу... А это что за отвратительные зверюги, которые шмыгают среди ветвей?

   Это были огромные зеленые ящерицы, длиной около метра, которые обладали свойством менять цвет кожи, когда были раздражены, точь-в-точь как африканские хамелеоны. Несмотря на то что они ядовиты, хотя и не в такой степени, как змеи, мясо их употребляется в пищу; оно белое и сочное, как куриное мясо, и вкусом напоминает мясо лягушачих лапок, столь ценимое французской кухней.

   Но Альваро этого не знал, да если бы и знал, то вряд ли захотел бы воспользоваться для обеда этими животными, вид которых вызывал у него отвращение. Впрочем, он боялся углубляться дальше в чащу. Почва была уже насыщена водой, деревья попадались все реже и реже, так что все признаки указывали на близость болота или озера.

   - Вон там вода, - сказал Гарсиа, шедший впереди. - Кажется, тут озеро.

   Они замедлили шаги, опасаясь трясины, и остановились на краю обширного озера, сплошь поросшего какими-то болотными растениями с очень широкими листьями, по которым важно разгуливали болотные птицы. Тут и там виднелись крошечные островки с растущими на них пальмами, которые служили обителью многочисленных птиц, наполнявших воздух своими криками.

   - Какая черная вода, - заметил Гарсиа. - Точно туда вылили бочку чернил. Разве тут могут жить рыбы?

   Альваро не отвечал. Он с некоторым беспокойством всматривался в маленький островок, поросший тростником, который колыхался, как будто кто-то толкал его.

   - Остров шевелится, - сказал Гарсиа. - Он как будто двигается. А между тем вода совершенно спокойна и нет ни малейшего ветерка. Что это может быть? Уж не индеец ли забрался туда?

   - Да, индеец... С хвостом, которым можно перешибить ноги!.. Вероятно, это какой-нибудь аллигатор или кайман.

   - Неужели он несет на спине все эти растения?

   - Я слышал, что эти животные время от времени зарываются в ил и довольно долго остаются в состоянии оцепенения, так что растения, произрастающие на дне, часто их полностью скрывают.

   - Они опасны?

   - Иногда, но этого нам нечего бояться, он двигается на середину озера и на нас не обращает внимания." Ах, какие чудесные птички! Попробую подстрелить их.

   - А звук выстрела? Вы не боитесь, что он привлечет индейцев?

   - Тут, по-видимому, их нет.

   Стая болотных птиц пролетела шагах в пятидесяти от путешественников, и Альваро, зарядивший ружье дробью, выстрелил. Несколько птичек свалились на островок, находившийся вблизи от берега. Гарсиа тотчас же полез за ними в воду, убедившись, что тут очень мелко. Его слишком соблазняла мысль об обеде, чтобы упустить такое жаркое! Но едва он погрузился в воду и отошел от берега на десять метров, как вдруг закричал так, что у Альваро кровь застыла в жилах от ужаса.

   - Помогите! Помогите!..

  

   Болота в Южной Америке в высшей степени опасны, и индейцы прекрасно это знают. Прежде чем решиться пройти через болото, они всегда осторожно исследуют его поверхность, чтобы не подвергнуться опасности быть засосанным зыбучими песками и мягким илом, образующим дно. Иногда эти болота имеют вид цветущего луга, покрытого роскошной растительностью. Но горе неосторожному человеку или животному, вступившему на мягкий ковер! Он медленно погружается в него, точно в ужасную пропасть, которая все поглощает, и от него ничего не сохраняется, даже скелета, который остается погребенный в иле, пока окончательно не распадется в нем.

   Гарсиа, никогда не слышавший ни о зыбучих песках, ни о предательских лугах Южной Америки, попал как раз на такое зыбучее дно и сразу погрузился в него почти до колен.

   Альваро, думавший, что на него напал кайман, хотел броситься к нему на помощь, но юнга остановил его криком:

   - Нет, нет, не ходите! Вы тоже провалитесь!

   Альваро тотчас же понял опасность, так как и у него под ногами почва стала оседать. Но он не хотел, конечно, оставить без помощи своего товарища, который утопал на его глазах. Стараясь освободиться, Гарсиа делал отчаянные движения, но это только ускоряло погружение.

   - Не шевелись, Гарсиа! - крикнул ему Альваро.

   Быстро развязав крепкую веревку, обмотанную у него вокруг пояса, он бросил конец несчастному мальчику, который увяз почти по грудь.

   - Хватай и держись! - крикнул он ему.

   Гарсиа не потерял присутствия духа и тотчас же, обмотав себя веревкой, завязал ее крепким морским узлом. Альваро, держа другой конец веревки, взобрался на более возвышенную часть берега и крикнул:

   - Держись крепче, я буду тащить!

   Обвязав веревку вокруг дерева, Альваро изо всей силы дернул ее и вытащил мальчика из ужасной могилы, которая уже готовилась сомкнуться над его головой.

   Гарсиа не решался делать ни одного движения в подмогу Альваро, опасаясь, что дно снова разверзнется под ним. Альваро тащил его, как куль, и он уже коснулся берега, когда вдруг вода зашевелилась и со дна поднялся ил. Вместе с этим послышался резкий свист.

   - Сеньор Альваро, землетрясение! - крикнул испуганный Гарсиа Внезапно среди тростника и водных растений показалась громадная змея, поднимая движениями своего гигантского хвоста громадные массы воды и ила. Это было одно из самых ужасных с виду пресмыкающихся, обитающих в саваннах Бразилии, хотя и менее опасное, нежели гремучая змея или кобра ди капелла. Очевидно, юнга своими отчаянными движениями, приводившими в сотрясение болото, пробудил змею от сна, и она, выпрямившись и бешено свистя, уставилась своими горящими глазами на обоих путешественников.

   Но Альваро не растерялся. Он вытащил на берег мальчика и затем зарядил ружье.

   Змея была не только раздражена тем, что нарушили ее покой. Она, очевидно, была голодна и поэтому направилась прямо на людей, явно намереваясь напасть на них.

   - Скорее, сеньор Альваро, стреляйте! Не то она проглотит нас обоих! - крикнул Гарсиа, бросаясь к своему ружью.

   Альваро прицелился и выстрелил.

   Змея, раненная немного ниже головы, начала судорожно извиваться, свистя и выбрасывая из пасти пену и кровь. Она бешено била хвостом, поднимая целые фонтаны жидкого ила, и наконец, сделав последнее усилие, бросилась на берег, в нескольких шагах от португальца.

   - Дай свое ружье, Гарсиа! - крикнул Альваро. Гарсиа уже зарядил его и передал Альваро.

   Змея свернулась и уже собралась обвить своим мощным хвостом ноги португальца и сдавить их, но он вовремя заметил опасность. Отскочив в сторону, он выстрелил почти в упор, раздробив голову чудовища.

   Но даже с раздробленной головой змея, подскочив, сломала ствол пальмы, растущей поблизости, потом упала на землю и осталась неподвижной.

   Эта змея, одно из самых гигантских пресмыкающихся, водящихся в бразильской саванне, имела в длину около двенадцати метров и по толщине равнялась человеку среднего роста.

   - Какая громадина! - воскликнул Гарсиа, все еще не оправившийся от испуга.

   - Такая змея может целиком проглотить человека и даже не заболеет несварением желудка. Должно быть, это она так страшно свистела ночью и била хвостом по воде... Однако мы потратили два выстрела, но обеда у нас так и нет!

   - Я больше не решусь отправляться за ним, - отвечал Гарсиа, содрогаясь. - Я не знаю, какое дно у этих болотистых озер.

   - Поищем что-нибудь другое, - успокоил его Альваро. - Постой, ведь мы пришли сюда, чтобы наловить рыбы!

   - Сеньор! - вдруг вскричал Гарсиа. - Взгляните туда. Ведь это, кажется, лодочка?

   - Где ты ее видишь?

   - Там, на берегу, среди болотных растений.

   - Неужели сюда заходят индейцы? - Альваро бросил тревожный взгляд на тростники и лесную чащу. - Ведь если тут лодка, значит, кто-то приходит сюда ловить рыбу! Что ты на это скажешь, Гарсиа?

   - Я скажу, что мы должны воспользоваться этой лодочкой и отправиться на ней за дичью, которую мы застрелили.

   - И потом ее зажарить, не так ли?

   - Да, и причем на одном из этих островков, чтобы индейцы не могли нас захватить врасплох.

   - К лодке! - вскричал Альваро, которому понравилась мысль переехать на этой лодке озеро и таким образом удалиться от южной части залива, посещаемого людоедами.

   Путешественники прошли расстояние, отделяющее их от чащи водяных растений, где находилась лодка. Они продвигались осторожно, прячась в кустах, так как поблизости могли находится дикари. Но все сошло благополучно, и они добрались до челнока, лежащего в тине.

   Это была маленькая лодочка, выдолбленная из ствола губчатого дерева, очень старая и пришедшая в полную негодность. Она была полна водой.

   - Думаешь, ее можно исправить? - спросил Альваро.

   - Она в очень плохом состоянии, - отвечал юнга. - Нужна пакля и смола. Я думаю, что дно ее стало похоже на решето.

   - Мы найдем в лесу и смолу и паклю. Я видел, когда мы проходили, растение, ствол которого покрыт волосами. Они могли бы заменить паклю.

   - Но на исправление потребуется время.

   - У нас хватит терпения.

   - Да, а наш знаменитый обед, сеньор?

   - Что ж, удовольствуемся пока фруктами или же попробуем подстрелить попугаев. Пойдем же в лес, Гарсиа.

   Они уже повернулись назад, когда вдруг где-то вблизи раздался протяжный стон.

   - Кто это тут вопит? - спросил Альваро, оглядываясь.

   - Не вижу никого, сеньор, - отвечал Гарсиа.

   - Может быть, это какая-нибудь обезьяна забавляется? Не удивлюсь, если это так! Обезьяны, живущие в этих лесах, иногда очень страшно кричат.

   Новый крик, еще более жалобный, еще более зловещий, раздался совсем рядом, и на этот раз он, казалось, исходил откуда-то сверху. Альваро и Гарсиа подняли глаза и посмотрели на ветви шишковника, растущего поблизости, плоды которого были уже все съедены. Они увидели какое-то странное животное, покрытое длинной серовато-желтоватой шерстью, свернувшееся клубком на конце ветки и свесившее вниз свой очень длинный хвост.

   - Вот тебе котлетка! - воскликнул Альваро. - Кто бы ни было это животное, я постараюсь не выпустить его и сделаю из него жаркое. Только бы оно не убежало от нас!

   - Кажется, оно не имеет такого намерения! Действительно, не шевелясь и не делая никакой попытки бежать при приближении людей, оно продолжало издавать жалобные крики: "Аи... аи...", чуть шевеля опущенным хвостом.

   - Уж не сломаны ли у него лапы? - заметил Гарсиа. - Обезьяна не стала бы сидеть так неподвижно и ждать, пока к ней подойдут враги.

   - Обезьяна это или нет, но во всяком случае мы состряпаем из нее обед, - сказал Альваро.

   Он подошел к очень невысокому дереву, на котором сидело странное животное, и с удивлением стал наблюдать за ним, думая, что его бегству мешает какое-то серьезное ранение. Однако он скоро убедился, что животное не имело никаких повреждений.

   - Что же это значит? Попробуем-ка его свалить! - сказал он. Альваро начал раскачивать дерево, толщина ствола которого не превышала толщины руки человека. Напрасный труд! Животное точно прилипло к ветке и свой гнев на беспокойство выражало только жалобными криками: "Аи!.. Аи!.."

   - Придется самому лезть на дерево! - воскликнул Альваро и быстро поднялся на ветку, держа в одной руке топор. Животное, увидев его так близко, зашипело, точно разгневанный кот, и шерсть у него поднялась дыбом. И тем не менее оно не выпустило ветки, за которую уцепилось когтями. Альваро ничего не стоило раздробить ему голову ударом топора и сбросить на землю.

   Это было животное, известное у бразильцев под именем аи вследствие издаваемого им жалобного крика; оно называется также ленивцем, так как движения его медленны и ленивы. Альваро, конечно, предпочел бы другое жаркое, но пришлось примириться и с этим, за неимением лучшего.

   - Пока готовится жаркое, - сказал Альваро, когда был разведен огонь, - я пойду сделаю запас фруктов, а также поищу чего-нибудь такого, что могло бы заменить нам паклю. Ты не боишься оставаться один?

   - Нет! - отвечал Гарсиа. - У меня ружье заряжено. Альваро отправился. Лес находился шагах в пятидесяти от этого места, и юноша уже подошел к его краю, ища какое-нибудь растение, волокна которого могли бы пригодиться вместо пакли для ремонта лодки, как вдруг внимание его было привлечено странным, непрекращающимся треском и стуком, точно какие-то шары катились по земле и разбивались.

   "Уж не индейцы ли это?" - подумал он.

   Он посмотрел в ту сторону, откуда раздавался треск, и увидел колоссальное дерево, возвышающееся шагах в двадцати от него. Оттуда падали громадные плоды, которые, раскалываясь, выбрасывали наружу нечто вроде орехов.

   "Кто же это швыряет их на землю? - спрашивал себя Альваро, сильно заинтересованный этим явлением. - Они летят с очень большой силой и притом падают на землю не вертикально, следовательно, они не сами отрываются от веток".

   Он посмотрел вверх и увидел в ветках колоссального дерева обезьян, которые очень ловко срывали огромные плоды и со всей силой бросали их вниз, так что они ударялись о землю и раскалывались. Сбросив значительное число орехов, обезьяны проворно спустились с дерева и принялись жадно пожирать их. Вдруг они почуяли присутствие врага и, быстро подхватив оставшиеся орехи, пустились бегом в лес и моментально исчезли в густых зарослях лиан.

   Альваро подошел к подножию дерева и поднял несколько громадных орехов, через скорлупу которых выглядывали волокна. Это было как раз то, что ему нужно.

   "Как это удивительно! - подумал он. - Обезьяны должны указывать такому невежде, как я, где он может найти то, что ему требуется". Он раскрыл один из расколовшихся орехов и увидел между скорлупой и ядром слой волокон. Если бы Альваро знал, что это за растение, то он поискал бы нужный ему материал под корой этого дерева, где волокнистый слой достаточно толст, но ему была совершенно неизвестна растительность Бразилии.

   Очень довольный находкой, он вернулся к берегу озера, где Гарсиа исполнял должность повара. Голодный Альваро уже издали ощущал запах жареного мяса.

   - Хорошо изжарил? - спросил Альваро, смотря, как мальчик вынимал из огня приготовленное жаркое.

   - Наш корабельный кок не мог бы лучше сделать. Только...

   - Что такое?

   - Не кажется ли вам, что эта обезьяна напоминает жареного на вертеле ребенка?

   - Может быть, - согласился Альваро, у которого замечание мальчика сразу отняло аппетит. - Но ведь мы находимся в стране, где обитают людоеды. Не будем же слишком щепетильны! И потом, разве у нас есть что-нибудь другое?

   Альваро взял жаркое и, положив его на банановый лист, разрубил ударом топора на несколько кусков.

   - Хорошо пахнет, - сказал он. - Попробуем, каково оно на вкус?

   - Думаю, что попугай был бы вкуснее, - возразил Гарсиа, делая невероятные усилия, чтобы проглотить кусок.

   - В самом деле, это мясо никуда не годится! Точно мясо дряхлого мула! - воскликнул Альваро.

   - Отвратительное мясо, сеньор.

   - Да, но хорошо оно или дурно, мы все-таки должны его съесть. Ничего другого нам не остается.

   Голод делает чудеса. Желтое и невкусное мясо аи все же большей частью было съедено. Удовлетворив до некоторой степени требования своего желудка, путешественники принялись за лодку, которую непременно хотели исправить, так как предполагали, что в черных водах озера должна водиться рыба.

   Перевернув лодку, они принялись чинить дно и уже заделали в нем все дыры, как вдруг в лесу раздались отчаянные крики, которые не могли исходить от обезьян. Можно было бы сказать, что там, под деревьями, завязалась страшная битва между двумя враждующими племенами. Путешественники слышали страшные удары, свист стрел и ужасные крики, так хорошо знакомые им. Альваро инстинктивно бросился к лодке, боясь, что сражающиеся, преследуя друг друга, устремятся к озеру.

   - Сеньор, а весла? - крикнул ему Гарсиа.

   Альваро оглянулся. Вблизи росло маленькое дерево с очень густыми листьями. Несколькими ударами топора он свалил его.

   - Это годится, - сказал он.

   Отрезав две ветви, он побежал к лодке, где уже находился Гарсиа.

   - Отплывай! - крикнул он ему.

   Они даже не удостоверились в том, хорошо ли заделана лодка. Оттолкнувшись от берега, они быстро поплыли при помощи самодельных весел и скоро скрылись между островками, покрывавшими поверхность озера.

  

   Несмотря на плохое состояние, челнок все же двигался довольно хорошо и неплохо держался на воде. Путешественники, опасаясь ежеминутно появления сражающихся дикарей, крики которых еще доносились до них, проехали, не останавливаясь, мимо островка, на который упали птицы, подстреленные Альваро, и решили выбраться на середину широкого озера. Однако им пришлось с большими усилиями прокладывать себе дорогу среди густой чащи водяных растений, действуя при этом и топорами, и своими импровизированными веслами. Главным препятствием служила великолепная Виктория Регия, огромные листья которой имели около полутора метра в диаметре и походили на маленькие плоты, на поверхности которых разгуливало множество птиц. Необычайно красивые белые цветы этого водного растения до сих пор служат предметом восхищения всех путешествующих по Южной Америке, а очень крепкие шипы его нередко бывают виновниками сильных и долго заживающих ран.

   Прокладывая дорогу ударами шпаги и весел, наши путешественники наконец добрались до маленького островка, имевшего не более пятидесяти метров в окружности и покрытого великолепной банановой рощей, усыпанной громадными кистями сочных и вкусных плодов.

   - Мы можем спрятаться тут, под этими огромными листьями, - сказал Гарсиа, проявлявший признаки усталости. - Мне кажется, нам следует выйти на берег, так как мы плохо заделали лодку и она уже везде начинает давать течь. Смотрите, у меня башмаки совсем мокрые.

   - У нас есть пакля, и мы заделаем лодку, - возразил Альваро. - Черт возьми! Этот островок восхитителен, и мы можем наесться бананов до отвала. Думаю, что американские бананы окажутся не хуже африканских и азиатских.

   - И тут есть птицы. Они могут обеспечить нам жаркое лучше того, которое мы ели сегодня.

   - А индейцы? Ты позабыл о них? Если они услышат выстрел, то непременно прибегут сюда. Слишком уж они охочи до белого мяса!

   - Да, они думают, что это курица, - сказал Гарсиа, пытаясь шутить.

   Они вытащили челнок на берег и вышли, неся свое оружие и снаряжение.

   Островок был покрыт густой травой и тенистыми деревьями. Целые стаи прелестных колибри, устроивших свои гнезда в густой листве, весело порхали, чирикали и дрались друг с другом, выказывая очень воинственный нрав, несмотря на свою небольшую величину.

   - Тут нам будет хорошо, - сказал Альваро. - Я думаю, мы можем надеяться, что индейцы не придут сюда...

   - Да, но вы забыли важный вопрос: обед! - заметил Гарсиа. - Мне кажется, его еще труднее будет разрешить на этом маленьком кусочке земли.

   - А ты забыл, что у меня есть удочки?

   - Ах да! Я совсем забыл про них.

   - Пройдемся теперь по нашим владениям и потом забросим удочки. Быть может, мы найдем червяков в этой траве.

   Они внимательно осмотрели берег, ударяя шпагой по кустарникам, чтобы удостовериться, что там не скрываются змеи, и наконец выбрали местечко среди групп водяного тростника.

   - Я видел тени в воде, - сказал Альваро. - Тут должна быть рыба.

   Гарсиа уже набрал личинок и, отвязав веревку, которой он перевязывал свои штаны, прицепил к ней крючок. Прикрепив веревку к длинному тростнику, он насадил на крючок приманку и забросил удочку между листьями Виктории Регии, где, по его мнению, должна была водиться рыба. Действительно, ожидания его не обманули, и он поймал двух больших рыб, с огромной пастью, снабженной острыми зубами, и черной полоской на спине.

   Ужин, следовательно, был обеспечен. Вдохновленные таким успехом, они снова закинули удочки и вдруг, к величайшему своему изумлению, услышали какое-то странное и продолжительное бульканье, раздавшееся под водой, как будто там кто-то скрывался.

   - Слышали, сеньор Альваро? - спросил юнга.

   - Черт возьми! Ведь я не глухой.

   - Кто это может быть?

   - Какая-нибудь рыба неизвестной породы.

   - Должно быть, очень большая?

   - Уж конечно. Маленькая не сможет так шуметь.

   - А может, это змея?

   - У меня тоже есть такое подозрение.

   - Или кайман?

   - Он бы должен выплыть на поверхность, чтобы дышать, но я его нигде не вижу...

   В этот момент удочку так сильно дернули, что юнга чуть не упал в воду. Видимо, огромная рыба проглотила приманку и, пытаясь уплыть, рванула с такой силой! Альваро едва успел удержать мальчика от падения.

   - Брось удочку! - крикнул он.

   Удилище и тростниковая палка быстро исчезли под водой, и оттуда поднялся целый столб воды и ила, направившийся прямо на наших рыбаков и сопровождаемый громким плеском.

   - Черт возьми! - вскричал Альваро, вскакивая на ноги. - Мина, что ли, там взорвалась на дне?

   - Это нечто другое, сеньор, - возразил Гарсиа. - Я видел среди ила огромный хвост какого-то животного. Может быть, это такая же змея, как та, которую вы убили сегодня утром?

   - Странный край, где змеи, вместо того, чтобы ползать в траве, живут в воде, точно угри! Но не будем больше беспокоить этого господина, кто бы он ни был. Он и так, вероятно, очень раздражен тем, что проглотил крючок. А ужин нам и без того уже обеспечен.

   - Когда же мы уедем отсюда?

   - Мы здесь останемся на ночь. На этом острове посредине озера мы в большей безопасности, нежели там, в лесу.

   - Что-то не слыхать больше индейцев! Должно быть, они заняты теперь зажариванием мертвых, павших в бою.

   - А также и пленных, Гарсиа, - заметил Альваро.

   - О, негодяи! В этих лесах, как видно, нет недостатка ни во фруктах, ни в дикарях.

   - Все это вопрос вкуса, друг мой. Однако займемся ужином и разведем огонь.

   Солнце быстро клонилось к западу.

   Опасаясь, что индейцы могут заметить огонь из лесу, Альваро выбрал укромное местечко, защищенное со всех сторон растениями. Там они развели маленький костер из сухого тростника и начали жарить рыбу.

   Сумерки сгустились, и от воды поднялся туман, наполненный зловонными и страшно опасными болотными испарениями, порождающими смертельные лихорадки и, между прочим, ужасную желтую лихорадку. Мириады комаров жужжали кругом, в воздухе носились огромные летучие мыши, среди которых были и опасные вампиры, сосущие кровь спящих людей и животных. По временам раздавался меланхолический и монотонный крик какой-нибудь ночной птицы, нарушавший тишину.

   - Какое мрачное место! - сказал Альваро, наблюдая, как жарится рыба. - Оно наводит на меня грусть.

   - И на меня тоже, сеньор, - отвечал Гарсиа. - Я бы предпочел находиться на берегу залива.

   - Мы туда скоро вернемся, мальчуган. Завтра переедем озеро и будем держать путь на восток. Пока не придем к берегу. Мы не могли отойти от него больше чем на две-три мили. Впрочем...

   - Что такое?

   - Ты пробовал воду этого озера?

   - Нет еще.

   - Ведь это, может быть, лагуна, имеющая сообщение с морем.

   - Сейчас я это узнаю. Пока вы будете снимать рыбу с огня, я достану воды и отхлебну глоток, хоть она так черна, что не соблазнит даже страдающих жаждой.

   Гарсиа подошел к краю берега, нагнулся и зачерпнул воду рукой.

   - Она соленая! - вскричал он. - Не сомневаюсь, что это озеро сообщается с морем.

   Поднявшись, он увидел шагах в десяти от берега какую-то темную двигающуюся массу, состоящую, казалось, из скопления водяных растений, откуда доносилось неопределенное ворчание.

   - Вот удивительно! - воскликнул он. - Путешествующий островок. Но странный глухой шум заставил его внимательно посмотреть на островок.

   "Может быть, это кайман?" - подумал он, содрогнувшись. Альваро, тоже услышавший шум, поспешил к нему с ружьями.

   - Что тут такое? - спросил он.

   - Это животное подкарауливает кого-то, сеньор. Впрочем, я не знаю, есть ли там какой-нибудь зверь. Я не вижу ничего, кроме тростника, путешествующего по воде.

   - Ну, я бы не хотел там очутиться, в этом тростнике! Хотя кайманы не так велики и не так свирепы, как африканские крокодилы, тем не менее они все-таки опасны и не пренебрегают человеческим мясом.

   - Достойные товарищей дикарей! Эта страна, кажется, переполнена людоедами всех родов. Нет, пребывание в Бразилии вряд ли когда-нибудь пойдет европейцам на пользу!

   - О! Это мы еще посмотрим. Ну, а теперь пойдем ужинать, пока не остыло жаркое, но будем смотреть в оба и держать ружья наготове.

   Альваро, по-видимому не очень встревоженный соседством каймана, остановившегося метрах в сорока от берега, среди гигантских листьев Виктории Регии, спокойно вернулся в импровизированный лагерь среди густого кустарника, уселся за стол и, как он выражался, приготовился ужинать. Гарсиа последовал его примеру, и так как у них не было ни соли, ни хлеба, то обе рыбы были съедены очень быстро. Мясо их было найдено превосходным.

   Не успели они покончить с едой, как в тростнике послышался какой-то подозрительный шум.

   - Это, должно быть, кайман старается выбраться на берег, - проговорил Альваро шепотом и быстро зарядил ружье.

   Он прилег в высокой траве и пополз по направлению к берегу в сопровождении юнги, вооруженного топором.

   Треск продолжался, как будто какое-то большое животное старалось проложить себе дорогу, ломая сухой тростник.

   - Это, наверное, кайман? - спросил Гарсиа шепотом.

   - Не сомневаюсь!.. Я хочу всадить ему пулю в глотку. Посмотрим, в состоянии ли он будет тогда вернуться назад в воду?

   Они вдвоем подползли уже к самому берегу, но треск внезапно прекратился. Однако кайман не должен был находится далеко. Ночной ветерок доносил до них резкий запах мускуса, издаваемый этими животными.

   - Быть может, кайман вернулся в воду, - сказал Альваро.

   Он привстал на колени, чтобы посмотреть, как вдруг тростник раздвинулся, и Альваро увидел перед собой две раскрытые чудовищные челюсти, готовые проглотить его, и в лицо ему пахнул тошнотворный запах гнилого мяса, какой всегда исходит из окровавленной пасти хищников.

   - Дьявол! - воскликнул Альваро, быстро хватая заряженное ружье и всаживая дуло в огромную глотку пресмыкающегося.

   Последовал громкий выстрел, и две громадные челюсти вдруг сомкнулись, точно собираясь откусить кусок ружья.

   Кайман, проглотивший заряд, который разорвал ему глотку, приподнялся на хвосте, точно змея, собираясь броситься на добычу и, издав звук, похожий на глубокий протяжный стон, опрокинулся назад, бешено шевеля своими широкими лапами.

   - По-видимому, он неловко проглотил свинцовую конфетку, и она застряла у него в глотке, - шутливо заметил Альваро. - Слишком поторопился, приятель! Надо было прежде прожевать ее хорошенько.

   Альваро вскочил на ноги и только хотел отойти дальше, как вдруг кайман, который еще был жив, несмотря на свою страшную рану, сильным ударом хвоста свалил его в кусты. Если бы животное не ослабело от раны, то Альваро, наверное, был бы убит на месте таким страшным ударом - ведь хвост каймана обладает громадной силой. Но, к счастью для португальца, кайман уже был при смерти, и силы у него убывали. Однако он был все еще опасным врагом, даже смертельно раненный.

   Гарсиа, увидев, что Альваро упал и кайман опять приподнялся, точно собираясь возобновить нападение, быстро всадил в него другой заряд, но без всякого успеха. Он не знал, что чешуя этих животных оказывает громадное сопротивление пулям, и поэтому снаряд, коснувшись спины и шеи каймана, не произвел на него никакого действия.

   - Сеньор Альваро! - крикнул перепуганный до смерти мальчик, видя, что кайман снова разинул пасть.

   Альваро, услышав второй выстрел, подумал, что Гарсиа в опасности, и поспешил к нему на помощь, с трудом выкарабкавшись из чащи колючего кустарника, куда он свалился. Впрочем, кайман не мог больше пользоваться своими страшными челюстями для нападения. Верхняя челюсть была у него раздроблена и висела как лоскут. Но тут он повернулся и пустил в дело свой страшный хвост.

   - Ах, негодяй! - вскричал Альваро. - Ну и толстая же кожа у него.

   Гарсиа бросил португальцу топор, который тот подхватил на лету. В один миг юноша с изумительной смелостью вскочил на спину каймана и со страшной силой ударил его несколько раз по голове. Он бил точно по твердому ящику, и только от третьего удара череп каймана наконец раскололся и топор вошел в мозг животного. На этот раз кайман был побежден. Он зарылся мордой в траву, по его длинному телу пробежала судорога, затем послышались громкий вздох, какое-то клокотание - и все было кончено.

   - Нелегко сладить с таким пресмыкающимся, - сказал Альваро. - Он так же живуч, как акула!

   - А вы не ранены, сеньор? Я боялся, что он убьет вас ударом своего хвоста.

   - Косточки у меня еще побаливают, но, кажется, механизм мой не поврежден, - отвечал Альваро, смеясь - Он заставил меня сделать против воли великолепный прыжок, но, к счастью, без серьезных последствий, иначе я бы не мог тут разговаривать с тобой. Знаешь ли ты, что этот кайман имеет в длину по крайней мере семь метров.

   - А мясо его не съедобное? - спросил Гарсиа.

   - Тьфу! Разве ты не чувствуешь, как оно воняет мускусом?

   - Значит, он нам не пригодится ни на что?

   - Из его шкуры мы могли бы сделать себе башмаки, если бы в этом была необходимость. Но наши башмаки еще в превосходном состоянии, и поэтому мы предоставим его змеям, если они тут есть, а сами отправимся спать.

   - А что, если явится другой кайман? - спросил юнга с беспокойством.

   - Мы будем сторожить по очереди.

   Нарезав топором травы, они устроили себе мягкое ложе и влезли на него, не заботясь о костре, который медленно гаснул.

   Против ожидания ночь прошла совершенно спокойно, и только около полуночи они услышали какое-то таинственное мычание, как будто раздававшееся под водой.

  

   На другой день их ожидал неприятный сюрприз, который мог иметь для них весьм