Адамов Григорий - Тайна двух океанов

ешня перешел на работу по их удалению, стремясь закончить ее к тому моменту, когда электролебедка притянет дюзовое кольцо вплотную к корме.

  Скворешня и сейчас развивал неистовую энергию, как будто у него не было бессонной, изнурительной ночи. Его кипучая работа так заразительно подействовала на всю дюзовую бригаду, только что приступившую к работе, что невозможно было удержаться и не присоединиться к ней.

  И, когда Корнеев отыскал капитана, чтобы сообщить ему, что собирается, согласно вчерашнему распоряжению, отправить Марата и Павлика с трос-батареей на глубину, он нашел его среди бригады дюзовцев, за яростной работой у дюзового кольца.

  - А сколько осталось Марату, чтобы закончить ремонт щита и сети управления? - спросил капитан, не поднимая головы и не отрываясь от дела.

  - По графику бригады, в порядке соревнования, примерно еще часов семь-восемь.

  - С ним работает Павлик?

  - Да.

  - Передайте им обоим - и Марату и Павлику - мою личную просьбу закончить эту работу как можно скорее против бригадного графика. После этого пусть отправляются. И вас прошу, товарищ Корнеев! Скорее... Скорее... Напрягите все силы, все остатки своих сил! Мы не имеем резервов времени. Через полчаса приходите в мою каюту со старшим лейтенантом, профессором Лордкипанидзе, Чижовым, Семиным, Козыревым - я объясню вам положение.

  Марат и Павлик были немного огорчены задержкой их экспедиции за электротоком, к которой они уже начали готовиться. Но личная просьба капитана, переданная им Корнеевым в несколько торжественном, многозначительном тоне, подействовала на них необыкновенна возбуждающе, и они горячо, с приливом новой энергии, принялись за работу.

  В назначенное время к капитану пришли все, кого он просил.

  - Товарищи,- обратился капитан к собравшимся,- по графикам бригад, мы сможем выйти в поход девятнадцатого августа. Для похода останется только четверо суток. Это в обрез - как раз столько, сколько нужно, чтобы прибыть во Владивосток точно двадцать третьего. Но у нас не остается никаких резервов времени. Малейшая случайная задержка может сорвать все. Надо еще более ускорить ремонт. Надо иметь для запаса хотя бы часов десять. Просто сказать об этом команде - не годится. Боюсь перетянуть струну. Но вот Скворешня показал выход. Он дает пример своей работой, он заражает энергией свою бригаду, она тянется за ним, старается не отставать. Результаты налицо: бригада работает как никогда. Прошу вас, товарищи: будьте таким же примером для своих бригад, и мы наверняка скопим себе необходимый резерв. К вам, Лорд, еще одна просьба. Лейтенант Кравцов уже достаточно окреп и мало нуждается в вашем уходе. Добавьте к какао что-нибудь из вашего медицинского, диетического арсенала, чтобы повысить его питательность и укрепляющие свойства, и затем прикажите наполнить этим какао термосы тех, кто работает снаружи подлодки. Для работающих внутри организуйте разноску через каждые час-два такого же питания в стаканах... Все, товарищи! За работу! И пусть каждый из вас делает то, что он в силах сделать. Да, еще одно... Товарищ Семин, вы сейчас, вероятно, будете читать сегодняшний номер газеты? Выделите особо ночную работу Скворешни. Не оставляйте ее до завтрашнего. Сведения о ней получите у Козырева сейчас же. По местам, товарищи!

  Прозвучал дробный, торопливый стук в дверь.

  - Войдите! - громко сказал капитан.

  Показалось взволнованное лицо Плетнева. Он быстро вошел в каюту, закрыл за собой дверь и торопливо направился вокруг стола к капитану. Его лицо было красно; глаза блестели среди находившейся в непрерывном движении сети морщин, в руке он держал телеграфный бланк.

  - Весьма срочно. Правительственная, - проговорил Плетнев, задыхаясь, как после бега, и подавая радиограмму капитану.

  Уже после первых прочитанных слов на истомленном лице капитана отразилось необычайное волнение. Наклонившись над радиограммой, он впился глазами в ее текст. Его волнение немедленно передалось всем участникам совещания. Застыв на местах, они не сводили нетерпеливых глаз со своего капитана, лишь изредка перебрасываясь короткими вопросительными взглядами. Капитан быстро пробегал строки радиограммы.

  Наконец он оторвался от нее и обвел глазами присутствующих. Глаза излучали какую-то необыкновенную радость. Он порывисто встал и тихо, словно не доверяя себе, своей выдержке, произнес:

  - Товарищи... - Голос его пресекся. Он глубоко вздохнул и вновь произнес уже окрепшим голосом: - Товарищи! На нашу долю выпало необычайное счастье. Мы получили радиограмму от Центрального Комитета нашей партии. Я оглашу содержание радиограммы.

  Все встали, словно подхваченные ветром, взволнованные, с сразу помолодевшими лицами, и застыли, подавшись вперед, к капитану. Он читал, руки его чуть заметно дрожали, и белый листок радиограммы колыхался над столом:

  "Москва, молния, правительственная. Капитану подлодки "Пионер" Воронцову, комиссару Семину, начальнику научной части экспедиции профессору Лордкипанидзе.

  Шлем героическому экипажу подлодки "Пионер" горячий привет! С восхищением следим за вашей неутомимой, великолепной борьбой с враждебной стихией, с последствиями коварной измены. Мы твердо уверены в благополучном исходе вашей экспедиции. Мы уверены, что в историю борьбы за изучение и овладение таинственными глубинами океанов вы впишете новые славные страницы, что в грозный час испытаний подлодка окажется на своем посту у родных берегов для защиты свободы и дальнейшего процветания социалистической Родины..."

  Имена подписавших радиограмму потонули в буре восторженных криков...

  - Мы придем в срок!.. Мы оправдаем доверие! Мы победим! Победим!..

  - К команде! К команде! - закричал комиссар. - Товарищ командир! Надо сообщить команде!

  Его молодое лицо сияло под шапкой седых волос. Он подошел к капитану и, едва сдерживая неповинующийся, срывающийся голос, насколько возможно официально сказал:

  - Товарищ командир, разрешите созвать немедленно команду для вашего сообщения!

  Капитан положил ему обе руки на плечи, сжал их:

  - Ну конечно! Семин, товарищ дорогой! Конечно! И скорее, скорее! Марш, марш!

  Он повернул комиссара за плечо и, подтолкнув его к двери, бросил вдогонку:

  - Всю команду и всех научных работников!

x x x

  В одиннадцать часов, еще возбужденный после ликующего митинга по поводу радиограммы, Марат побежал к Корнееву, чтобы сообщить ему, что ремонт щита и сети управления полностью окончен им и Павликом на три часа раньше, чем предусматривалось графиком.

  Марату казалось, что никогда он не работал с таким упоением, с таким восторгом, как сейчас. Ему казалось, что радиограмма была полна не слов, а необыкновенной музыки, которая продолжает звучать до сих пор в его душе. Он бежал по трапам и отсекам, напевая что-то веселое и радостное, не чувствуя ног под собой. И всюду он слышал то тихое мурлыканье, то громкое пение, всюду он видел сверкающие глаза, непроизвольные улыбки.

  - Мы победим, Маратушка! - звенел ему вслед крик Крамера.

  - На три часа раньше! - кричал, смеясь, Марат и летел дальше.

  Он нашел Корнеева в камере электролиза под ванной, куда тот залез для работы, оставив в пределах видимости одни лишь ноги.

  - Хорошо,- коротко и глухо ответил Корнеев, выслушав сообщение Марата об окончании работы и нетерпеливую просьбу о разрешении отправиться с трос-батареей. - К капитану не пойду... Некогда... Иди сам и доложи...

  Капитана Марат нашел в газопроводной камере, где он вместе с бригадой Козырева удалял обломки труб, торчавшие из внутренней переборки. Чтобы добраться туда, надо было проявить немало ловкости и акробатического искусства. Песня звучала и здесь, но Марат не удивился этому: она сливалась с песней в его собственной душе.

  - Спасибо за работу, Марат! - ответил капитан, выслушав его рапорт. - Передайте мою благодарность и Павлику. Пообедайте и устройте себе и ему перерыв и отдых, которые полагаются вам. Потом отправляйтесь. Сколько вам понадобится времени для этой операции?

  - Думаю, часов шесть-семь, товарищ командир. Не знаю, насколько удобен и чист будет склон.

  - Да-да... Конечно. Во всяком случае, торопитесь, ваша помощь нужна здесь. Держите связь с подлодкой. Ну, идите! Желаю успеха. Привет Павлику. Присматривайте за ним!

  Марат прекрасно отдавал себе отчет, насколько трудна задача, возложенная на него, и не отказался от отдыха, который был ему предложен капитаном. Однако он успел во время перерыва объяснить Крутицкому, как подвязывать сосуды к трос-батарее. После обеденного перерыва, уже втроем с Крутицким, они принялись выносить сосуды из склада, подносить их к барабану трос-батареи, укупоривать их, подготовлять для них петли из проволок. Покончив с этой работой в шестнадцать часов, с полной зарядкой аккумуляторов в скафандрах, термосов, патронов с жидким кислородом, в походном вооружении, с набором необходимых инструментов и глубоководным термометром у пояса, Марат и Павлик стояли в выходной камере, почти совсем готовые к выходу из подлодки. В последнюю минуту в камеру вбежал Шелавин и всучил Марату глубоководный батометр:

  - Пожалуйста, Марат... Это вас, я думаю, не очень затруднит. Небольшую пробу воды с глубины... Очень прошу.

  Сейчас же за ним торопливо подошел зоолог и, отведя Павлика в сторону, тихо, чуть смущенно сказал:

  - Смотри, Павлик, если попадется что-нибудь особенно интересное, не упусти, пожалуйста. Я буду тебе очень благодарен. Конечно, если... м-м-м... обстоятельства и, так сказать, время позволят... Пожалуйста, Павлик.

  Через несколько минут Павлик и Марат шли уже по склону, неся на плечах конец трос-батареи, ее приемник, похожий на закрытый, несколько вздутый в середине бутон гигантского тюльпана. Спустившись шагов на пятьдесят, они положили этот бутон на обломок скалы, чтобы проверить механизм пуска трос-батареи. На тросе, у основания бутона, находился большой, с широкими лапками выключатель. Марат повернул его, и бутон начал медленно раскрываться, словно распускающийся цветок. Через минуту приемник представлял собой огромную, выпуклую в середине головку подсолнечника, усеянную, словно семечками, черными точками термоэлементов.

  Убедившись в исправности трос-батареи, Марат еще раз повернул выключатель, и бутон закрылся.

  - Ну, Павлик, в путь! На плечо! Раз, два! Пошли!

x x x

  Медленно, незаметно темпы работ на подлодке нарастали. Исключительно напряженная работа начальников бригад и самого капитана приносила свои плоды. Немало помог делу и зоолог. Он придумал новую комбинацию витаминов, обычно добавляемых в какао, с недавно открытым витамином КЛ2, которая сразу начала успешно бороться с усталостью команды, подняла настроение, увеличила работоспособность людей. Кок Белоголовый, по указанию зоолога, каждые два часа приносил им по чашке "живой воды", как прозвал это какао Ромейко, и заставлял их тут же, при себе, выпивать.

  На помощь пришел и лейтенант Кравцов. Ему было разрешено вставать с койки, ходить, читать и писать. Хотя его физическое состояние все улучшалось, но никто уже не мог узнать в нем прежнего веселого лейтенанта - смешливого, любившего поболтать и побалагурить, любовно следившего за своей наружностью. Бледный, осунувшийся, небритый и с запущенными бачками, он часами неподвижно лежал на койке, молчаливый, с устремленными в потомок глазами, думая о чем-то своем, должно быть, тяжелом и мучительном. Иногда из его груди вырывался вздох или стон, он начинал беспокойно ворочаться с боку на бок, вставал, переходил в кресло и вновь возвращался на койку, словно не находя себе места, словно стараясь уйти от каких-то тягостных воспоминаний. Сегодня, узнав от зоолога, что напряженность общей работы еще больше возросла, он робко и нерешительно попросил его получить у капитана разрешение сменить в центральном посту старшего лейтенанта. Работы там почти никакой сейчас нет, во всяком случае она совершенно неутомительна: поддерживать радиотелефонную связь со всеми отсеками подлодки, с людьми, работающими снаружи, с капитаном, с Маратом, выпускать время от времени инфракрасный разведчик, следить за его донесениями на экране и, наконец, получать от бригад сведения о ходе работ и составлять общие сводки. Работа пустяковая, а между тем старший лейтенант освободится и примет участие в аврале. Старший лейтенант горячо поддержал предложение Кравцова, и зоолог получил у капитана это разрешение. Краска радости залила лицо лейтенанта, когда зоолог сообщил ему, что капитан удовлетворил его просьбу. Словно не веря своему счастью, как будто опасаясь потерять его, он торопливо побрился, сбросил с себя больничный халат, переоделся в форменную одежду, любовно оправил ее, почистил и осмотрел, как что-то необычайно дорогое, чуть было не потерянное и вновь счастливо найденное...

  Он быстро перешел в центральный пост, и старший лейтенант, передав ему дела, немедленно устремился к электрикам, чтобы заполнить брешь, образовавшуюся у них из-за ухода Марата и Павлика.

  В двадцать часов лейтенант сообщил капитану первую сводку о ходе работ. Сводка доставила капитану огромное удовольствие: в работах явно обнаружился новый подъем.

  - С Маратом связь поддерживаете, товарищ лейтенант?

  - Каждый час, товарищ командир. Говорит, что все в порядке. Несколько задержек в пути они довольно быстро ликвидировали. Сейчас оба находятся на глубине тысячи ста метров, температура воды - четыре с половиной градуса выше нуля.

  - Отлично! Вероятно, они скоро доберутся до двух с половиной градусов и смогут вернуться. Молодцы ребята! Как вы себя чувствуете, товарищ лейтенант?

  - Спасибо, товарищ командир! Чувствую себя прекрасно. Хоть какая-нибудь работа, и та лучше всяких лекарств...

  В двадцать три часа стало известно, что электрики закончили ремонт электроприводов к цистернам: кингстоны, насосы и вентиляция начали работать. Дюзовая бригада узнала об этом еще раньше по пробным маневрам подлодки, начавшей вдруг подниматься и опускаться вместе с бригадой. На корме подлодки эти эволюции были встречены глухим, торопливым "ура". Некогда было разгибать спины, махать руками, тем более что у самих дюзовцев наступал решительный момент: заканчивалась насадка дюзового кольца на место, и должна была начаться сварка его с корпусом корабля.

  За несколько минут до полуночи - конца работ - кольцо окончательно село на место, и из-под него убрали наконец тигель с горевшим термитом. Все уже собирались уходить, но Скворешня занялся последней перед сваркой прочисткой желобков в гофрированной обшивке корпуса, по которым должен был пойти под дюзовое кольцо расплавленный металл.

  - Сейчас, сейчас иду! - ворчал он в ответ на призыв Козырева бросить работу. - Вот только кончу этот желобок...

  Но желобок оказался далеко не в порядке, старый металл не весь был, очевидно, удален, и Скворешня долго водил электродрель вперед и назад под кольцом, прежде ,чем убедился, что желобок совершенно чист. Однако и после этого Скворешня не думал уходить. Какая-то неукротимая страсть к работе овладела им, и он не в силах был перебороть ее. Еще и еще желобок... И вот этот и следующий... Нельзя оторваться от них, их еще так много впереди!... С одинаковой энергией, как будто с неисчерпаемыми силами, Скворешня продолжает работу.

  Часы ночного отдыха летят незаметно и быстро. Пустынно в пещере под яркими лучами прожекторов. Мелькают вокруг подлодки юркие тени рыб, останавливаются вокруг согнувшейся на корме странной фигуры и внезапно разлетаются при каком-нибудь резком движении ее.

  Скоро побудка, но скоро, совсем скоро... Вот уже близок последний, не проверенный еще желобок... Бригада сможет прямо приступить к сварке.

  По правилам службы Козырев сделал Скворешне выговор, но голос его выражал не столько недовольство, сколько удивление и восхищение. И все же Козырев доложил капитану об этом происшествии. Капитан выслушал его и повернулся к Скворешне.

  - Идите спать, Андреи Васильевич,- мягко сказал он. - Так нельзя. Вы надорвете свои силы...

  - Прошу прощения, товарищ командир,- вытянувшись металлической колонной, прогудел Скворешня. - Я свеж и бодр, как после хорошей бани. Разрешите остаться на работе. Я не устал...

  - Это у него вторая бессонная ночь, товарищ командир,- вмешался Козырев.

  - Пустяки! - вопреки всем требованиям устава возразил Скворешня. - Для меня это ничего не значит. Случалось и по три ночи не спать в походе, и ничего. Как с гуся вода... Комплекция такая...

x x x

  Весело болтая и шутливо переругиваясь, Марат и Павлик с трос-батареей на плечах, первый - впереди, второй - в десяти метрах позади, спускались по пологому склону дна на глубине около тысячи метров от поверхности океана.

  Идти сейчас было совсем легко. Самая трудная часть пути осталась позади. Нагромождения скал, которые нужно, было обходить, широкие расселины, куда нужно было осторожно спускаться, а потом подниматься, застывшие лавовые потоки, скользкие запутанные чащи морских лилий, гидроидных полипов - все это пришлось преодолеть на первых восьмистах метрах довольно крутого спуска. Сейчас перед друзьями расстилался ровный, чуть пологи" склон с редкими закругленными возвышениями, не мешавшими ходьбе. Позади, как тонкая гибкая змея с белыми цветками на спине, легко скользила, чуть касаясь дна, черная трос-батарея. Легкий дымок взмученного ила вился далеко над нею, обозначая ее путь.

  - Вот ты, Павлик, говоришь, что легко идти,- в серьезном тоне вернулся Марат к началу их разговора. - Легко-то легко, но ведь из-за такой малой пологости склона придется гораздо дальше тащить эту незаметную тяжесть. Мы уже сколько времени идем, а находимся всего лишь на тысячу метров ниже поверхности, и температура воды все еще выше пяти градусов.

  - А далеко еще идти до двух с половиной градусов?

  - Кто его знает! Может быть, здесь где-нибудь близко обрыв и сразу окажется большая глубина... А может быть, мы на всю длину трос-батареи так на одной этой глубине и будем идти и более низкой температуры не найдем.

  - И придется возвращаться с трос-батареей на плечах?

  - Ну, что ты, Павлик! Зачем же возвращаться? Трос-батарея будет вырабатывать ток и на этой глубине, но только температурный перепад между концами будет меньше и зарядка аккумуляторов будет происходить медленнее. А нам каждый лишний час стоянки у острова неприятен, а может быть, и опасен. Так говорил капитан.

  Они шли некоторое время молча. Жужжание зуммера напоминало Марату о подводной лодке. Он сообщил лейтенанту Кравцову, что находится на глубине тысячи двухсот метров, что температура воды около пяти градусов, что все в порядке, и опять выключил подлодку.

  Вскоре дно под ними пошло под уклон, и наконец оно стало так круто падать, что они уже с трудом могли удерживать шаг, чтобы не скатиться кубарем. Этот утомительный спуск кончился на глубине тысячи девятисот метров, и сразу же друзья очутились среди совершенно другой обстановки. Опять со всех сторон их окружали разбросанные повсюду скалы - то одинокие, то нагроможденные друг на друга, то голые, то покрытые густыми зарослями глубоководных лилий, губок, асцидий, горгоний, полипов. Среди скал и над ними часто мелькали разноцветные огоньки рыб, ожерелья и гирлянды светящихся точек.

  - Ну что же, Павлик,- сказал Марат, взглянув на термометр,- вот мы и добрались куда надо: температура ровно два с половиной градуса выше нуля. Можно пустить с ход трос-батарею - и домой!

  - Как раз вовремя,- ответил Павлик. - По правде сказать, я здорово устал.

  - Подожди, Павлик. Класть приемник прямо на грунт, в толстый слой ила, не годится. Пойдем немного дальше и поищем среди скал подходящий обломок. На него и положим приемник трос-батареи.

  Удобный обломок - низкий и плоский - быстро нашелся у подножия огромной скалы, и на него осторожно спустили с плеч приемник трос-батареи.

  - Фу! - вздохнул с облегчением Павлик. - Хоть и легко, а все-таки спина ноет и болит.

  - Давай посидим немного, отдохнем и закусим,- предложил Марат: - у меня уже аппетит разыгрался.

  Друзья опустились на обломок возле трос-батареи и, опираясь спиной на скалу позади, обводя лучом фонаря окружающую их дикую картину, молча посасывали горячее какао из термосов. Заросли гидрополипов, темные и светящиеся тени, ползающие по дну и по мрачным скалам или мелькающие в черной пустоте над ними,- все показывало, что дно жило гораздо более интенсивной и кипучей жизнью, чем водные толщи непосредственно над ним.

  - Ну, хватит, Павлик! Пора возвращаться,- сказал Марат, медленно поднимаясь и, видимо, совсем неохотно расставаясь с уютным местечком.

  Не успел он, однако, разогнуться и выпрямить спину, как скала, под которой они отдыхали и равновесие которой они, очевидно, нарушили, неожиданно обрушилась на них. Павлик и Марат едва успели отскочить в стороны, но приемник трос-батареи оказался под скалой. Отчаяние Марата было безмерно. Он не мог простить себе этой оплошности. Два часа он с помощью Павлика пытался, запустив винт на десять десятых, сдвинуть огромную скалу, но все было безуспешно. Больше нельзя было терять времени, и капитан направил им на помощь Скворешню. Лишь после его прибытия на место аварии удалось сбросить скалу с приемника трос-батарен и пустить его в ход.

Глава XI. РЕШИТЕЛЬНЫЙ БОЙ

  Со вздутыми заспинными мешками все трое медленно поднимались прямо по вертикали к поверхности океана.

  - А ведь нам, хлопцы, пожалуй, время поворачивать на горизонталь и прямо на ост, к подлодке,- сказал Скворешня, взглянув на глубомер. - Глубина - сто пятьдесят метров, как раз на уровне подводного дока. А ну, право на борт!.. Стоп! - закричал он вдруг, прерывая маневр н показывая рукой на запад, вверх и вправо от себя. - Это что еще такое?

  Метрах в десяти над ними и в пятидесяти метрах вправо, на северо-запад, в сине-зеленых сумерках вод медленно скользила огромная черная тень. На ее спине можно было заметить какие-то большие цилиндрические наросты с короткими вертикальными стволами. Тень двигалась как будто без усилий - прямая, жесткая, закругленная с заднего конца и заостренная спереди, как нос корабля.

  - А вот к зюйду еще одна! Вон, вон, тоже в пятидесяти метрах! - удивленно сказал Павлик, показывая влево от первой тени. - Что бы это могло быть?

  - Да, да, вижу,- подтвердил Марат.

  - Подлодки!.. - взволнованно крикнул вдруг Скворешня. - Будь я проклят, если это не подлодки!

  - О чем вы говорите, товарищ Скворешня? - послышался голос старшего лейтенанта. - Какие подлодки?

  - Ничего не понимаю, товарищ старший лейтенант! - ответил Скворешня. - Две подлодки на траверсе пещеры. Направляются на самом малом ходу к острову... Соблюдают интервал сто метров... Плывем на зюйд, чтобы осмотреть получше...

  - Сообщайте, что увидите! - приказал старший лейтенант. - Даю сигнал тревоги!.. Включаю все готовые ультразвуковые прожекторы!

  Скворешня запустил винт и на трех десятых устремился влево, впереди и вдоль фронта неизвестных подлодок. Марат и Павлик последовали за ним.

  Пройдя метров сто дальше от второй подлодки, Скворешня донес:

  - Товарищ старший лейтенант! Третья к зюйду! Интервал сто двадцать пять метров!.. Идут строем фронта...

  - Слышу, третья к зюйду,- ответил старший лейтенант. - На экране видны шесть силуэтов. Носовой прожектор номер сто тридцать восемь еще не работает. В его секторе, между пятым и шестым силуэтом, большой перерыв. Имейте в виду: верхний угловой сто сорок второй сейчас корректирует лейтенант Кравцов. Продолжайте осматривать фронт!

  - Есть осматривать фронт! Вижу четвертую к зюйду... Интервал сто пятьдесят метров... Продолжаю тихо идти к острову. Идем дальше на зюйд... Триста метров... пятьсот метров... Больше подлодок не обнаружено... Товарищ старший лейтенант!

  - Слушаю.

  - Мы заметили четыре подлодки к зюйду от первой... Видите ли вы нас?

  - Вижу.

  - На каком мы расстоянии от пещеры?

  - Пятнадцать километров.

  - Разрешите подняться над подлодками и осмотреть к норду от первой.

  - В этом направлении работают все ультразвуковые прожекторы. Там идут еще три подлодки с теми же интервалами. На поверхности видны силуэты трех кораблей. По-видимому, эсминцы.

  - Говорит капитан "Пионера". Товарищ Скворешня, поднимитесь все втроем над подлодками, следуйте за ними и наблюдайте...

  Голос старшего лейтенанта прервал капитана:

  - Товарищ капитан, профессор Лордкипанидзе сообщает, что лейтенант Кравцов исчез из сектора сто сорок два и на вызовы не отвечает. Один раз донеслось что-то неразборчивое - и все.

  Под шлемами прозвучал голос капитана:

  - Включить все действующие ультразвуковые прожекторы! Не видно? Может быть, он в пятне сектора восемьдесят восемь? Старший лейтенант тотчас же взволнованно крикнул:

  - Вот он! Из этого пятна вырвался! Опять исчез в нем! Он не один! Он не один, Николай Борисович! Он с кем-то схватился!

  - Видел! - ответил встревоженный голос капитана.

  - Опять! Опять появились в секторе восемьдесят девять! - продолжал старший лейтенант. - Опять скрылись в секторе восемьдесят восемь! Лейтенант борется с кем-то! С кем?

  - Товарищ Скворешня! - резко прозвучала команда капитана.

  - Есть, товарищ командир!

  - Прекратить наблюдение за подлодками! Немедленно, на десяти десятых, спешите на помощь лейтенанту Кравцову! Расстояние от пещеры - двадцать километров. Глубина - семьдесят метров. Направление - вест-норд-вест. На лейтенанта произведено нападение! Скорее! Скорее! Следуйте нашим указаниям в пути!

  - Есть на помощь лейтенанту! - взволнованно рявкнул Скворешня и, запуская на полный ход свой винт, отдал команду: - Гасить фонари! Марат, ко мне, догоняй! Павлик, держись от нас на дистанции в пятьдесят метров! В драку не суйся!..

  В густых темно-зеленых сумерках вод три тени с головокружительной быстротой понеслись на вест-норд-вест...

x x x

  Лейтенант Кравцов готовился сдать вахту старшему лейтенанту. Капитан в дальнем углу центрального поста управления слушал зоолога.

  - Нельзя ли, Николай Борисович,- говорил ученый,- кого-нибудь отрядить для корректирования верхнего углового прожектора сто сорок два? Марата нет. Павлик с ним ушел. А из наших радистов посылать кого-нибудь просто жалко: работы уйма, торопимся страшно. Даже носовой прожектор восемьдесят восемь еще не готов - что-то не ладится с ним... Дайте кого-нибудь! А? Всего минут на двадцать - тридцать. Пустяковое дело... А?

  Зоолог умоляюще смотрел на капитана. Он пришел в центральный пост прямо с работы, руки у него были черны, борода далеко не в порядке, но ему, по-видимому, было совсем не до туалета. Капитан пожал плечами:

  - Кого же вам дать, Арсен Давидович? И без того три человека вышли из строя. И среди них такие работники, как Скворешня и Марат. Ни одна бригада не даст из своего состава. А власть применять не хочется.

  - Ну что же нам делать?! - воскликнул зоолог. - Хоть самому отправляйся! - Лейтенант уже сдал вахту и направлялся к выходу, но при последних словах ученого он вдруг остановился, мгновенно постоял в нерешительности и повернулся к капитану.

  - Товарищ командир! - тихо обратился он к нему, не поднимая глаз, как всегда теперь в разговоре с капитаном. - Товарищ командир! Если разрешите... Может быть, я мог бы помочь бригаде Арсена Давидовича?

  Капитан и зоолог быстро посмотрели на лейтенанта? первый - нерешительно, с сомнением, второй - с внезапно загоревшейся радостной надеждой.

  - Не знаю, товарищ лейтенант,- с обычной в последнее время сдержанностью в обращении с ним сказал капитан. - Достаточно ли вы оправились, чтобы можно было позволить вам выйти из подлодки?

  - Я чувствую себя вполне здоровым, товарищ командир,- поспешно ответил лейтенант.

  Капитан неопределенно покачал головой и, улыбнувшись, обратился к зоологу:

  - Что скажет врач? Только, пожалуйста, без личной заинтересованности.

  - Да нет же, Николай Борисович! - с обидой в голосе, но с сияющим лицом воскликнул зоолог. - Никаких медицинских противопоказаний нет. Это будет всего лишь простая подводная прогулка. Она будет даже полезна лейтенанту!

  - Ну что же! Тогда я не возражаю... Александр Леонидович, оформите пропуск лейтенанту.

  - Спасибо, товарищ командир! - с легкой краской на лице поблагодарил лейтенант капитана.

  Через десять минут, получив инструкцию зоолога, лейтенант, одетый в скафандр, вышел из подлодки и, запустив винт, быстро направился на северо-северо-запад, в тот сектор океана, против пещеры, который захватывал ультразвуковой прожектор 142. Перед сдачей этого прожектора из ремонта зоолог должен был настроить его на наибольшую ясность и дальность, проверить способность отражения его лучей от движущихся объектов и проделать ряд других опытов.

  Лейтенант на шести десятых хода плыл на глубине семидесяти метров. Было довольно светло, и фонаря своего он не зажигал. Настроение у лейтенанта было приподнятое, почти радостное: капитан с ним сегодня разговаривал немного более тепло, чем обычно, он улыбнулся в разговоре и даже доверил ему новую работу... Какой он прекрасный человек, капитан! И славный Арсен Давидович! Как им обоим был благодарен сейчас лейтенант! Нет, он, конечно, не забывает своей вины... своего преступления...

  Лейтенант тяжело вздохнул. Но все же как он благодарен, что они не презирают его, не дают ему чувствовать тяжесть его вины, продолжают относиться к нему по-товарищески!

  Волнение стиснуло горло лейтенанта, он с усилием проглотил слюну... Конечно, он ответит, он готов полностью ответить перед Родиной за свой проступок... нет, не за проступок, а за преступление... тяжкое преступление... Но никто не попрекает его этим преступлением, все отлично понимают, как ему тяжело, как он раскаивается в своем легкомыслии, беспечности, и все стараются в его присутствии даже не упоминать имени Горелова...

  И, как всегда после несчастья с подлодкой, при одном лишь воспоминании об этом человеке у лейтенанта перехватило дыхание и сжались кулаки. О, этот ненавистный человек!..

  - Правее, правее, Юрий Павлович! - послышался вдруг под шлемом голос зоолога, - На два метра выше! Кончается двадцатый километр... Стоп! Ну, вот. Теперь десять метров дальше... Так... Десять метров вправо... Столько же влево... вкось кверху... Зажгите фонарь... Погасите... Выключаю все соседние прожекторы, чтобы не искажали работу сто сорок второго... Повторим маневры... Стоп!.. Повисите минутку неподвижно... Я подыму немного напряжение... Лейтенант остановил винт и, отрегулировав воздушный заспанный мешок, повис на месте, глядя бездумно в светло-зеленые сумерки перед собой. Вдали и вблизи проносились, как тени, то смутные, то четкие силуэты рыб, медуз, моллюсков.

  Неожиданно почти на границе видимости, показалась сверху странная тень - длинная, прямая, суживающаяся сзади, но без характерных для плавающих рыб изгибов тела. Впереди тени - ровное, немигающее светлое пятно, из пятна - прямой световой луч.

  Сердце лейтенанта тревожно забилось:

  "Что бы это могло быть? Акула? Огромный тунец?.. Нет, это не рыба".

  Тень быстро приближалась - наискось и вниз.

  "Зажечь фонарь?.. Нет, не надо, лучше подождать..."

  Темный силуэт скользнул на расстоянии сорока метров от лейтенанта и быстро вошел в глубину.

  "Человек! - чуть не крикнул лейтенант. - Это человек в скафандре! В огромном скафандре, нолевой номер... Кто это может быть? Скворешня? Но Скворешня на дне с Маратом... Кто же? Плывет правильно... Ноги вытянуты и сомкнуты... Руки прижаты к бедрам... Кто-то из наших..."

  И вдруг все завертелось перед глазами лейтенанта. Кровь ударила в голову, затуманила мозг, С помутившимся сознанием, не думая, лейтенант запустил винт на десять десятых и ринулся вперед и вниз, за загадочной тенью.

  - Юрий Павлович! - раздался удивленный голос зоолога. - Куда же вы девались с экрана? Юрий Павлович! Да отвечайте же! Юрий Павлович! Юрий Павлович! Что за черт! Телефон испортился, что ли? - недоумевающе бормотал ученый. - С чего бы вдруг?..

  Лейтенант слышал эти призывы как будто сквозь вату: они не доходили до его сознания. Все его существо сосредоточилось теперь на одном лишь светящемся пятне, которое быстро приближалось, делалось все ярче и светлее: человек впереди плыл лишь на четырех десятых хода.

  Еще мгновение - и палец лейтенанта нажал кнопку на щитке управления. Яркий луч ударил в шлем человека и осветил черты его лица.

  Лейтенант издал хриплый крик - крик ярости, смешанной со смертельной ненавистью:

  - Горелов!!!

  Ослепленный светом фонаря, человек инстинктивно поднял руки к глазам. И в тот же момент с полного хода, словно пушечный снаряд, на него налетел лейтенант и сзади схватил его руки выше локтей.

  На одно лишь мгновение Горелов повернул к нему лицо, искаженное ужасом. В следующее же мгновение он согнул сзади сомкнутые ноги и с чудовищной силой ударил ими лейтенанта в живот. Защищенный скафандром, лейтенант не почувствовал боли, но одна его рука сорвалась с руки Горелова, хотя другая продолжала крепко держать его. Противники очутились лицом к лицу.

  Молча, не спуская глаз друг с друга, они беспорядочно носились с продолжавшими работать винтами.

  Ужас на лице Горелова сменился пренебрежительной улыбкой: он узнал врага, и тот, очевидно, показался ему нисколько не опасным.

  Лейтенант хрипло дышал, волосы его слиплись от пота, падали на глаза; слабость- результат ранения- возвращалась и туманила мозг. Едва пробивались в сознание взволнованные голоса капитана и старшего лейтенанта, искавших его, и приказ, отданный капитаном Скворешне.

  "Что делать? Как взять его? Винт... Остановить его винт!" - решил Кравцов.

  Сомкнув ноги и ступнями повернув на них рули, он бросился грудью на грудь Горелова и успел нажать кнопку от его щитка управления. Щиток открылся, крышка его отвалилась и повисла. Но тотчас же, прежде чем лейтенант успел дотронуться до знакомого рычажка, управлявшего винтом Горелова, рука Горелова перехватила руку лейтенанта, отбросила ее далеко в сторону, вернулась к щитку и поднялась над лейтенантом.

  В руке Горелова сверкнула, освещенная лучами фонарей, медная игла на длинном тонком проводе...

  "Смерть!" - мелькнуло в голове лейтенанта.

  Не отпуская Горелова, лейтенант круто повернул рули. Винт вынес его из-под руки врага, и, описав полукруг, лейтенант очутился за спиной Горелова. Но едва лишь он успел облегченно вздохнуть и выхватить из своего щитка управления иглу, как Горелов повернулся за ним, рванул и освободил руку из ослабевших пальцев лейтенанта.

  Словно сквозь туман, лейтенант увидел блеск короткой желтой молнии, упавшей на грудь, и сейчас же, не успев даже вскрикнуть, он почувствовал, что его тело прожег словно огненный нож.

  Струя воды под давлением в несколько десятков тонн ворвалась сквозь раскрывшийся шов в скафандр и в один миг насквозь пробила грудь лейтенанта...

  Тело лейтенанта медленно перевернулось головой вниз и с ярко горящим фонарем, швыряемое винтом из стороны в сторону, стало погружаться в черные глубины.

  Вложив иглу в щиток, Горелов еще смотрел вслед расплывающейся в темноте тени своего противника, когда два громовых удара обрушились на него.

  Два ярких луча пронизали его шлем, и обе руки оказались схваченными металлическими клещами. Опять испуг, а затем и ужас исказили лицо Горелова, когда он бросил взгляд направо и налево от себя.

  И вновь раздался крик изумления и ярости:

  - Горелов!!!

  Этот крик явственно донесся теперь из неосвещенного сектора восемьдесят восемь в центральный пост управления подлодки. И сейчас же, после короткого молчания, Скворешня и Марат услышали резкую, отрывистую команду капитана:

  - Взять его и доставить на подлодку!

  - Есть взять и доставить на подлодку! - глухо, сквозь стиснутые зубы ответил Скворешня.

  В то же мгновение Горелов рванулся всем корпусом влево, навалившись плечом на Скворешню, и ударом ноги далеко отбросил Марата в сторону. Его правая рука, словно освободившись из паутины, взлетела вверх, и огромный металлический кулак, как молот, обрушился на шлем Скворешни против его лица. Голова Скворешни качнулась в шлеме вперед, ударилась лбом о прозрачный металл, и все завертелось перед глазами гиганта. Рука, однако, продолжала держать руку Горелова, как в тисках. Но одновременно с ударом Горелов, подталкиваемый своим работающим винтом, перевалился вверх ногами через плечо Скворешни и вывернул ему руку назад. От невыносимой боли Скворешня зарычал и со стоном выпустил руку Горелова. Ловкость, казалось, одолела силу...

  Едва почувствовав свободу, Горелов сомкнул ноги, выровнял руль и устремился вверх. Это его погубило. Со стиснутым от ужаса сердцем, ничего не сознавая, но чувствуя лишь, что ненавистный враг ускользает, Павлик ринулся вперед. И, прежде чем Горелов мог что-либо сообразить, мальчик крепко уселся у него на плечах, продев назад ноги под его руками, и дал задний ход своему винту. Винт Горелова был сразу парализован, а в следующий момент преодолен более мощным ходом: Горелов вместе с Павликом устремился вниз.

  Огромные, страшные, как клещи, руки Горелова поднялись, чтобы схватить ноги Павлика и сбросить его с себя, как пушинку. Но на полпути эти руки были вновь перехвачены Скворешней и Маратом, и вновь тем же маневром Марат был отброшен в сторону и завертелся, как в водовороте, от удара ногой и под действием собственного винта. И вновь взвилась страшная правая рука, но навстречу ей взлетела кверху мощная, как ствол молодого дерева, левая рука Скворешни, чтобы перехватить ее. И опять Горелов перехитрил Скворешню: рука гиганта встретила свободное пространство - руки Горелова скользнула под рукой противника к своему щитку управления. В следующее мгновение она вновь появилась в ярком свете трех скрещивающихся лучей. Зажатая в кулаке, блеснула длинная медная игла на тонком шнуре и, как молния, устремилась, не встречая препятствий, к шву на открытой, незащищенной груди Скворешни...

  Раздался пронзительный, полный ужаса крик Павлика:

  - Игла!..

  Это был первый звук человеческого голоса, вырвавшийся за всю эту полуминутную ужасную борьбу...

  Нога Павлика вырвалась из-под плеча Горелова и с силой, которой трудно было ожидать, ударила по руке, и рука отлетела, прежде чем игла успела коснуться шва. Но обратно нога уже не вернулась: одним движением плеча Горелов сбросил с себя потерявшего равновесие мальчика, и тот кубарем, увлекаемый своим винтом, ринулся глубоко вниз, где столкнулся с еще не пришедшим в себя Маратом. Близко, совсем близко возле них, тихо колеблемое струями взволнованной воды, покачивалось закованное в скафандр тело лейтенанта.

  - Насмерть, гадюка?! - взревел в неописуемой ярости Скворешня.

  Рука Горелова не успела еще вернуться в прежнюю позицию, как в кулаке Скворешни сверкнула такая же игла.

  На одно лишь мгновение два грозных противника застыли друг перед другом, один на один, лицом к лицу, как бы высматривая у врага его слабое место.

  Глаза Горелова горели бешенством, лицо было восково-бледным, тонкие длинные губы посинели и искривились, словно в странной улыбке, обнажая большие зубы. Он был похож в эту минуту на матерого затравленного волка, решившего дорого и не ожидая пощады продать свою жизнь.

  Огромное, круглое, такое всегда добродушное лицо Скворешни как будто сразу осунулось, похудело. Его черты словно окаменели в суровой мужественности, маленькие серые глаза сделались еще меньше и уверенно, спокойно сверлили противника. Казалось, что в последнем крике Скворешни вылилась вся его бешеная ярость и уступила место несгибаемой воле и холодному рассудку: в смертном бою с таким противником можно пустить в ход все средства.

  Левая рука Горелова оставалась безнадежно парализованной в правой руке Скворешни, но зато он мог маневрировать свободной правой против левой руки противника, и он считал это своим явным преимуществом.

  Прошло лишь одно мгновение, и вдруг грохнули, словно щиты древних рыцарей, металлические локти свободных рук, отражая смертельный выпад иглы. Правая рука Горелова натолкнулась на непреодолимое препятствие, и в тот же миг левая рука Скворешни распрямилась, как лук, и игла воткнулась в незащищенную грудь Горелова. Прикрыть грудь было уже поздно, и Горелов лишь повернулся слегка боком - игла скользнула по его кирасе, минуя роковой шов.

  И опять со звоном столкнулись локти, и вновь правая рука Горелова отлетела, как щепка, от левой руки Скворешни. Горелов, казалось, побледнел еще более: преимущество, на которое он, очевидно, так рассчитывал, растаяло, как дым, перед чудовищной силой Скворешни. Страх сжал сердце Горелова словно в предчувствии неотвратимого...