Ильф Илья, Петров Евгений - Двенадцать стульев

удности, конечно, невообразимые, но нить была бы уже в руках.

   - Только бы ордера достать, - прошептал Ипполит Матвеевич, валясь на постель, - только бы ордера!..

   Пружины разбитого матраца кусали его, как блохи. Он не чувствовал этого. Он еще неясно представлял себе, что последует вслед за получением ордеров, но был уверен, что тогда все пойдет как по маслу: "А маслом,- почему-то вертелось у него в голове,- каши не испортишь".

   Между тем каша заваривалась большая. Обуянный розовой мечтою, Ипполит Матвеевич переваливался на кровати с боку на бок. Пружины под ним блеяли.

   Остапу пришлось пересечь весь город. Коробейников жил на Гусище - окраине Старгорода.

   Там жили преимущественно железнодорожники. Иногда над домами, по насыпи, огороженной бетонным тонкостенным забором, проходил задним ходом сопящий паровоз. Крыши домов на секунду освещались полыхающим огнем паровозной топки. Иногда катились порожние вагоны, иногда взрывались петарды. Среди халуп и временных бараков тянулись длинные кирпичные корпуса сырых еще кооперативных домов.

   Остап миновал светящийся остров - железнодорожный клуб, по бумажке проверил адрес и остановился у домика архивариуса. Он крутнул звонок с выпуклыми буквами "прошу крутить".

   После длительных расспросов, "к кому" да "зачем", ему открыли, и он очутился в темной, заставленной шкафами передней. В темноте кто-то дышал на Остапа, но ничего не говорил.

   - Где здесь гражданин Коробейников? - спросил Бендер.

   Дышащий человек взял Остапа за руку и ввел в освещенную висячей керосиновой лампой столовую. Остап увидел перед собою маленького старичка - чистюлю с необыкновенно гибкой спиной. Не было сомнений в том, что старик этот-сам гражданин Коробейников. Остап без приглашения придвинул стул и сел.

   Старичок безбоязненно смотрел на самоуправца и молчал. Остап любезно начал разговор первым:

   - Я к вам по делу. Вы служите в архиве Старкомхоза?

   Спина старичка пришла в движение и утвердительно выгнулась.

   - А раньше служили в жилотделе?

   - Я всюду служил,- сказал старик весело.

   - Даже в канцелярии градоначальства?

   При этом Остап грациозно улыбнулся. Спина старика долго извивалась и, наконец, остановилась в положении, свидетельствовавшем, что служба в градоначальстве - дело давнее и что все упомнить положительно невозможно.

   - А позвольте все-таки узнать, чем обязан? - спросил хозяин, с интересом глядя на гостя.

   - Позволю,- ответил гость.- Я - Воробьянинова сын,

   - Это какого же? Предводителя?

   - Его.

   - А он что, жив?

   - Умер, гражданин Коробейников. Почил.

   - Да, - без особой грусти сказал старик,- печальное событие. Но ведь, кажется, у него детей не было?

   - Не было,- любезно подтвердил Остап.

   - Как же?..

   - Ничего. Я от морганатического брака.

   - Не Елены ли Станиславовны будете сынок?

   - Да. Именно.

   - А она в каком здоровье?

   - Маман давно в могиле.

   - Так, так, ах, как грустно!

   И долго еще старик глядел со слезами сочувствия на Остапа, хотя не далее как сегодня видел Елену Станиславовну на базаре, в мясном ряду,

   - Все умирают, - сказал он. - А все-таки разрешите узнать, по какому делу, уважаемый, вот имени вашего не знаю...

   - Вольдемар, - быстро сообщил Остап.

   - Владимир Ипполитович? Очень хорошо. Так. Я вас слушаю, Владимир Ипполитович.

   Старичок присел к столу, покрытому клеенкой в узорах, и заглянул в самые глаза Остапа.

   Остап в отборных словах выразил свою грусть по родителям. Он очень сожалеет, что вторгся так поздно в жилище глубокоуважаемого архивариуса и причинил ему беспокойство своим визитом, но надеется, что глубокоуважаемый архивариус простит, когда узнает, какое чувство толкнуло его на это.

   - Я хотел бы, - с невыразимой сыновней любовью закончил Остап, - найти что-нибудь из мебели папаши, чтобы сохранить о нем память. Не знаете ли вы, кому передана мебель из папашиного дома?

   - Сложное дело, - ответил старик, подумав,- это только обеспеченному человеку под силу... А вы, простите, чем занимаетесь?

   - Свободная профессия. Собственная мясохладобойня на артельных началах в Самаре.

   Старик с сомнением посмотрел на зеленые доспехи молодого Воробьянинова, но возражать не стал. "Прыткий молодой человек", - подумал он. Остап, который к этому времени закончил свои наблюдения над Коробейниковым, решил, что "старик - типичная сволочь".

   - Так вот, - сказал Остап.

   - Так вот, - сказал архивариус, - трудно, по можно...

   - Потребует расходов? - помог владелец мясохладобойни.

   - Небольшая сумма...

   - Ближе к телу, как говорит Мопассан. Сведения будут оплачены.

   - Ну что ж, семьдесят рублей положите.

   - Это почему ж так много? Овес нынче дорог?

   Старик мелко задребезжал, виляя позвоночником.

   - Изволите шутить...

   - Согласен, папаша. Деньги против ордеров. Когда к вам зайти?

   - Деньги при вас?

   Остап с готовностью похлопал себя по карману.

   - Тогда пожалуйте хоть сейчас, - торжественно сказал Коробейников.

   Он зажег свечу и повел Остапа в соседнюю комнату. Там, кроме кровати, на которой, очевидно, спал хозяин дома, стоял письменный стол, заваленный бухгалтерскими книгами, и длинный канцелярский шкаф с открытыми полками. К ребрам полок были приклеены печатные литеры: А, Б, В и далее, до арьергардной буквы Я. На полках лежали пачки ордеров, перевязанные свежей бечевкой.

   - Oгo! - сказал восхищенный Остап. - Полный архив на дому!

   - Совершенно полный,- скромно ответил архивариус.- Я, знаете, на всякий случай... Коммунхозу он не нужен, а мне на старости лет может пригодиться... Живем мы, знаете, как на вулкане... все может произойти... Кинутся тогда люди искать свои мебеля, а где они, мебеля? Вот они где! Здесь они! В шкафу. А кто сохранил, кто уберег? Коробейников. Вот господа спасибо и скажут старичку, помогут на старости лет... А мне много не нужно - по десяточке за ордерок подадут - и на том спасибо... А то иди попробуй, ищи ветра в поле. Без меня не найдут!

   Остап восторженно смотрел на старика.

   - Дивная канцелярия, - сказал он, - полная механизация. Вы прямо герой труда!

   Польщенный архивариус стал вводить гостя в детали любимого дела. Он раскрыл толстые книги учета и распределения.

   - Все здесь, - сказал он, - весь Старгород! Вся мебель! У кого когда взято, кому когда выдано. А вот это - алфавитная книга, зеркало жизни! Вам про чью мебель? Купца первой гильдии Ангелова? Пожа-алуйста. Смотрите на букву А. Буква А, Ак, Ам, Ан, Ангелов... Номер? Вот 82 742. Теперь книгу учета сюда. Страница 142. Где Ангелов? Вот Ангелов. Взято у Ангелова 18 декабря 1918 года: рояль "Беккер" No 97012, табурет к нему мягкий, бюро две штуки, гардеробов четыре (два красного дерева), шифоньер один и так далее... А кому дано?.. Смотрим книгу распределения. Тот же номер 82 742... Дано. Шифоньер - в горвоенком, гардеробов три штуки - в детский интернат "Жаворонок"... И еще один гардероб - в личное распоряжение секретаря Старпродкомгуба. А рояль куды пошел? Пошел рояль в собес, во 2-й дом. И посейчас там рояль есть...

   "Что-то не видел я там такого рояля", - подумал Остап, вспомнив застенчивое личико Альхена.

   - Или, примерно, у правителя канцелярии городской управы Мурина... На букву М, значит, и нужно искать. Все тут. Весь город. Рояли тут, козетки всякие, трюмо, кресла, диванчики, пуфики, люстры... Сервизы даже и то есть...

   - Ну, - сказал Остап, - вам памятник нужно нерукотворный воздвигнуть. Однако ближе к делу. Например, буква В.

   - Есть буква В, - охотно отозвался Коробейников. - Сейчас. Вм, Вн, Ворицкий, No 48 238 Воробьянинов, Ипполит Матвеевич, батюшка ваш, царство ему небесное, большой души был человек... Рояль "Беккер" No 54 809, вазы китайские, маркированные - четыре, французского завода "Севр", ковров обюссонов - восемь, разных размеров, гобелен "Пастушка", гобелен "Пастух", текинских ковров - два, хоросанских ковров - один, чучело медвежье с блюдом - одно, спальный гарнитур - двенадцать мест, столовый гарнитур - шестнадцать мест, гостиный гарнитур - четырнадцать мест, ореховый, мастера Гамбса работы...

   - А кому роздано?- в нетерпении спросил Остап.

   - Это мы сейчас. Чучело медвежье с блюдом - во второй район милиции. Гобелен "Пастух" - в фонд художественных ценностей. Гобелен "Пастушка" - в клуб водников. Ковры обюссон, текинские и хоросан - в Наркомвнешторг. Гарнитур спальный - в союз охотников, гарнитур столовый - в Старгородское отделение Главчая. Гарнитур гостиный ореховый - по частям. Стол круглый и стул один - во 2-й дом собеса, диван с гнутой спинкой - в распоряжение жилотдела (до сих пор в передней стоит, всю обивку промаслили, сволочи), и еще один стул - товарищу Грицацуеву, как инвалиду империалистической войны, по его заявлению и резолюции завжилотделом т. Буркина. Десять стульев в Москву, в музей мебельного мастерства, согласно циркулярного письма Наркомпроса... Вазы китайские, маркированные...

   - Хвалю, - сказал Остап ликуя, - это конгениально! Хорошо бы и на ордера посмотреть.

   - Сейчас, сейчас и до ордеров доберемся. На No 48 238, литера В.

   Архивариус подошел к шкафу и, поднявшись на цыпочки, достал нужную пачку.

   - Вот-с. Вся вашего батюшки мебель тут. Вам все ордера?

   - Куда мне все... Так... Воспоминания детства - гостиный гарнитур... Помню, игрывал я в гостиной на ковре хоросан, глядя на гобелен "Пастушка"... Хорошее было время, золотое детство!. Так вот гостиным гарнитуром мы, папаша, и ограничимся.

   Архивариус с любовью стал расправлять пачку зеленых корешков и принялся разыскивать там требуемые ордера. Коробейников отобрал пять штук. Один ордер на десять стульев, два - по одному стулу, один - на круглый стол и один - на гобелен "Пастушка".

   - Изволите ли видеть. Все в порядке. Где что стоит - все известно. На корешках все адреса прописаны и собственноручная подпись получателя. Так что никто, в случае чего, не отопрется. Может быть, хотите генеральши Поповой гарнитур? Очень хороший. Тоже гамбсовская работа.

   Но Остап, движимый любовью исключительно к родителям, схватил ордера, засунул их на самое дно бокового кармана, а от генеральшиного гарнитура отказался.

   - Можно расписочку писать? - осведомился архивариус, ловко выгибаясь.

   - Можно,- любезно сказал Бендер,- пишите, борец за идею.

   - Так я уж напишу.

   - Кройте!

   Перешли в первую комнату. Коробейников каллиграфическим почерком написал расписку и, улыбаясь, передал ее гостю. Главный концессионер необыкновенно учтиво принял бумажку двумя пальцами правой руки и положил ее в тот же карман, где уже лежали драгоценные ордера.

   - Ну, пока, - сказал он, сощурясь, - я вас, кажется, сильно обеспокоил. Не смею больше обременять своим присутствием. Вашу руку, правитель канцелярии.

   Ошеломленный архивариус вяло пожал поданную ему руку.

   - Пока, - повторил Остап. Он двинулся к выходу.

   Коробейников ничего не понял. Он даже посмотрел на стол, не оставил ли гость денег там, но и на столе денег не было. Тогда архивариус очень тихо спросил:

   - А деньги?

   - Какие деньги? - сказал Остап, открывая дверь.- Вы, кажется, спросили про какие-то деньги?

   - Да, как же! За мебель! За ордера!

   - Голуба,- пропел Остап,- ей-богу, клянусь честью покойного батюшки. Рад душой, но нету, забыл взять с текущего счета.

   Старик задрожал и вытянул вперед хилую свою лапку, желая задержать ночного посетителя.

   - Тише, дурак, - сказал Остап грозно, - говорят тебе русским языком-завтра, значит завтра. Ну, пока! Пишите письма!..

   Дверь с треском захлопнулась. Коробейников снова открыл ее и выбежал на улицу, но Остапа уже не было. Он быстро шел мимо моста. Проезжавший через виадук локомотив осветил его своими огнями и завалил дымом.

   - Лед тронулся! - закричал Остап машинисту,Лед тронулся, господа присяжные заседатели!

   Машинист не расслышал, махнул рукой, колеса машины сильнее задергали стальные локти кривошипов, и паровоз умчался.

   Коробейников постоял на ледяном ветерке минуты две и, мерзко сквернословя, вернулся в свой домишко.

   Невыносимая горечь охватила его. Он стал посреди комнаты и в ярости принялся пинать ногою стол. Подпрыгивала пепельница, сделанная на манер калоши с красной надписью "Треугольник", и стакан чокнулся с графином.

   Еще никогда Варфоломей Коробейников не был так подло обманут. Он мог обмануть кого угодно, но здесь его надули с такой гениальной простотой, что он долго еще стоял, колотя по толстым ложкам обеденного стола.

   Коробейникова на Гусище звали Варфоломеичем. Обращались к нему только в случае крайней нужды. Варфоломеич брал в залог вещи и назначал людоедские проценты. Он занимался этим уже несколько лет и еще ни разу не попался. А теперь он прогорал на лучшем своем коммерческом предприятии, от которого ждал больших барышей и обеспеченной старости.

   - Шутки?! - крикнул он, вспоминая о погибших ордерах. - Теперь деньги только вперед, И как же это я так оплошал? Своими руками отдал ореховый гостиный гарнитур!.. Одному гобелену "Пастушка" цены нет! Ручная работа!..

   Звонок "прошу крутить" давно уже вертела чья-то неуверенная рука, и не успел Варфоломеич вспомнить, что входная дверь осталась открытой, как в передней раздался тяжкий грохот и голос человека, запутавшегося в лабиринте шкафов, воззвал:

   - Куда здесь войти?

   Варфоломеич вышел в переднюю, потянул к себе чье-то пальто (на ощупь - драп) и ввел в столовую отца Федора.

   - Великодушно извините, - сказал отец Федор.

   Через десять минут обоюдных недомолвок и хитростей выяснилось, что гражданин Коробейников действительно имеет кое-какие сведения о мебели Воробьянинова, а отец Федор не отказывается за эти сведения уплатить. Кроме того, к живейшему удовольствию архивариуса, посетитель оказался родным братом бывшего предводителя и страстно желал сохранить о нем память, приобретя ореховый гостиный гарнитур. С этим гарнитуром у брата Воробьянинова были связаны наиболее теплые воспоминания отрочества.

   Варфоломеич запросил сто рублей. Память брата посетитель расценивал значительно ниже, рублей в тридцать. Согласились на пятидесяти.

   - Деньги бы я попросил вперед, - заявил архивариус,- это мое правило.

   - А это ничего, что я золотыми десятками? - заторопился отец Федор, разрывая подкладку пиджака.

   - По курсу приму. По девять с половиной. Сегодняшний курс.

   Востриков вытряс из колбаски пять желтяков, досыпал к ним два с полтиной серебром и пододвинул всю горку архивариусу. Варфоломеич два раза пересчитал монеты, сгреб их в руку, попросил гостя минуточку повременить и пошел за ордерами. В тайной своей канцелярии Варфоломеич не стал долго размышлять, раскрыл алфавит - зеркало жизни на букву П, быстро нашел требуемый номер и взял с полки пачку ордеров генеральши Поповой. Распотрошив пачку, Варфоломеич выбрал из нее одни ордер, выданный т. Бруксу, проживающему по Виноградной, 34, на двенадцать ореховых стульев фабрики Гамбса. Дивясь своей сметке и умению изворачиваться, архивариус усмехнулся и отнес ордера покупателю.

   - Все в одном месте? - воскликнул покупатель.

   - Один к одному. Все там стоят. Гарнитур замечательный. Пальчики оближете. Впрочем, что вам объяснять! Вы сами знаете!

   Отец Федор долго восторженно тряс руку архивариуса и, ударившись несчетное количество раз о шкафы в передней, убежал в ночную темноту.

   Варфоломеич долго еще подсмеивался над околпаченным покупателем. Золотые монеты он положил в ряд на столе и долго сидел, сонно глядя на пять светлых кружочков.

   "И чего это их на воробьяниновскую мебель потянуло?- подумал он. - С ума посходили".

   Он разделся, невнимательно помолился богу, лег в узенькую девичью постельку и озабоченно заснул.

  

  

   За ночь холод был съеден без остатка. Стало так тепло, что у ранних прохожих ныли ноги. Воробьи несли разный вздор. Даже курица, вышедшая из кухни в гостиничный двор, почувствовала прилив сил и попыталась взлететь. Небо было в мелких облачных клецках, из мусорного ящика несло запахом фиалки и супа пейзан. Ветер млел под карнизом. Коты развалились на крыше и, снисходительно сощурясь, глядели на двор, через который бежал коридорный Александр с тючком грязного белья.

   В коридорах "Сорбонны" зашумели. На открытие трамвая из уездов съехались делегаты. Из гостиничной линейки с вывеской "Сорбонна" высадилась их целая толпа.

   Солнце грело в полную силу. Взлетали кверху рифленые железные шторы магазинов. Совработники, вышедшие на службу в ватных пальто, задыхались, распахивались, чувствуя тяжесть весны.

   На Кооперативной улице у перегруженного грузовика Мельстроя лопнула рессора, и прибывший на место происшествия Виктор Михайлович Полесов подавал советы.

   В номере, обставленном с деловой роскошью (две кровати и ночной столик), послышались конский храп и ржание: Ипполит Матвеевич весело умывался и прочищал нос. Великий комбинатор лежал в постели, рассматривая повреждения в штиблетах.

   - Кстати,- сказал он,- прошу погасить задолженность.

   Ипполит Матвеевич вынырнул из полотенца и посмотрел на компаньона выпуклыми, без пенсне, глазами,

   - Что вы на меня смотрите, как солдат на вошь? Что вас удивило? Задолженность? Да! Вы мне должны деньги. Я вчера позабыл вам сказать, что за ордера мною уплачено, согласно ваших полномочий, семьдесят рублей. К сему прилагаю расписку. Перебросьте сюда тридцать пять рублей. Концессионеры, надеюсь, участвуют в расходах на равных основаниях?

   Ипполит Матвеевич надел пенсне, прочел записку и, томясь, отдал деньги. Но даже это не могло омрачить его радости. Богатство было в руках. Тридцатирублевая пылинка исчезла в сиянии брильянтовой горы.

   Ипполит Матвеевич, лучезарно улыбаясь, вышел в коридор и стал прогуливаться. Планы новой, построенной на драгоценном фундаменте жизни тешили его. "А святой отец?- мысленно ехидствовал он. - Дурак дураком остался. Не видать ему стульев, как своей бороды".

   Дойдя до конца коридора, Воробьянинов обернулся. Белая в трещинах дверь No 13 раскрылась, и прямо навстречу ему вышел отец Федор в синей косоворотке, подпоясанной потертым черным шнурком с пышной кисточкой. Доброе его лицо расплывалось от счастья. Он тоже вышел в коридор на прогулку. Соперники несколько раз встречались и, победоносно поглядывая друг на друга, следовали дальше. В концах коридора оба разом поворачивались и снова сближались... В груди Ипполита Матвеевича кипел восторг. То же чувство одолевало и отца Федора, Чувство сожаления к побежденному противнику одолевало обоих. Наконец, во время пятого рейса, Ипполит Матвеевич не выдержал.

   - Здравствуйте, батюшка,- сказал он с невыразимой сладостью.

   Отец Федор собрал весь сарказм, положенный ему богом, и ответствовал:

   - Доброе утро, Ипполит Матвеевич.

   Враги разошлись. Когда пути их сошлись снова, Воробьянинов уронил:

   - Не ушиб ли я вас во время последней встречи?

   - Нет, отчего же, очень приятно было встретиться,- ответил ликующий отец Федор.

   Их снова разнесло. Физиономия отца Федора стала возмущать Ипполита Матвеевича.

   - Обедню небось уже не служите? - спросил он при следующей встрече.

   - Где там служить! Прихожане по городам разбежались, сокровища ищут.

   - Заметьте - свои сокровища! Свои!

   - Мне неизвестно - чьи, а только ищут.

   Ипполит Матвеевич хотел сказать какую-нибудь гадость и даже открыл для этой цели рот, но выдумать ничего не смог и рассерженно проследовал в свой номер. Через минуту оттуда вышел сын турецкого подданного - Остап Бендер, в голубом жилете, и, наступая на шнурки от своих ботинок, направился к Вострикову. Розы на щеках отца Федора увяли и обратились в пепел.

   - Покупаете старые вещи? - спросил Остап грозно.- Стулья? Потроха? Коробочки от ваксы?

   - Что вам угодно? - прошептал отец Федор.

   - Мне угодно продать вам старые брюки.

   Священник оледенел и отодвинулся.

   - Что же вы молчите, как архиерей на приеме?

   Отец Федор медленно направился к своему номеру.

   - Старые вещи покупаем, новые крадем! - крикнул Остап вслед.

   Востриков вобрал голову и остановился у своей двери. Остап продолжал измываться:

   - Как же насчет штанов, многоуважаемый служитель культа? Берете? Есть еще от жилетки рукава, круг от бублика и мертвого осла уши. Оптом всю партию - дешевле будет. И в стульях они не лежат, искать не надо! А?!

   Дверь за служителем культа закрылась. Удовлетворенный Остап, хлопая шнурками по ковру, медленно пошел назад. Когда его массивная фигура отдалилась достаточно далеко, отец Федор быстро высунул голову за дверь и с долго сдерживаемым негодованием пискнул:

   - Сам ты дурак!

   - Что?- крикнул Остап, бросаясь обратно, но дверь была уже заперта, и только щелкнул замок.

   Остап наклонился к замочной скважине, приставил ко рту ладонь трубой и внятно сказал:

   - Почем опиум для народа?

   За дверью молчали.

   - Папаша, вы пошлый человек! - прокричал Остап.

   В ту же секунду из замочной скважины выскочил и заерзал карандаш, острием которого отец Федор пытался ужалить врага. Концессионер вовремя отпрянул и ухватился за карандаш. Враги, разделенные дверью, молча стали тянуть карандаш к себе. Победила молодость, и карандаш, упираясь, как заноза, медленно выполз из скважины. С этим трофеем Остап возвратился в свой номер. Компаньоны еще больше развеселились.

   - И враг бежит, бежит, бежит! - пропел Остап. На ребре карандаша он вырезал перочинным ножиком оскорбительное слово, выбежал в коридор и, опустив карандаш в замочную амбразуру, сейчас же вернулся.

   Друзья вытащили на свет зеленые корешки ордеров и принялись их тщательно изучать.

   - Ордер на гобелен "Пастушка", - сказал Ипполит Матвеевич мечтательно.- Я купил этот гобелен у петербургского антиквара.

   - К черту пастушку! - крикнул Остап, разрывая ордер в лапшу.

   - Стол круглый... Как видно, от гарнитура...

   - Дайте сюда столик. К чертовой матери столик! Остались два ордера: один - на 10 стульев, выданный музею мебельного мастерства в Москве, другой - на один стул-т. Грицацуеву, в Старгороде, по улице Плеханова, 15.

   - Готовьте деньги, - сказал Остап, - возможно, в Москву придется ехать.

   - Но тут ведь тоже есть стул?

   - Один шанс против десяти. Чистая математика. Да и то, если гражданин Грицацуев не растапливал им буржуйку.

   - Не шутите так, не нужно.

   - Ничего, ничего, либер фатер Конрад Карлович Михельсон, найдем! Святое дело! Батистовые портянки будем носить, крем Марго кушать.

   - Мне почему-то кажется,- заметил Ипполит Матвеевич,- что ценности должны быть именно в этом стуле.

   - Ах! Вам кажется? Что вам еще кажется? Ничего? Ну, ладно. Будем работать по-марксистски. Предоставим небо птицам, а сами обратимся к стульям. Я измучен желанием поскорее увидеться с инвалидом империалистической войны, гражданином Грицацуевым, улица Плеханова, дом пятнадцать. Не отставайте, Конрад Карлович. План составим по дороге.

   Проходя мимо двери отца Федора, мстительный сын турецкого подданного пнул ее ногой. Из номера послышалось слабое рычание затравленного конкурента.

   - Как бы он за нами не пошел! - испугался Ипполит Матвеевич.

   - После сегодняшнего свидания министров на яхте никакое сближение невозможно. Он меня боится.

   Друзья вернулись только к вечеру. Ипполит Матвеевич был озабочен. Остап сиял. На нем были новые малиновые башмаки, к каблукам которых были привинчены круглые резиновые набойки, шахматные носки, в зеленую и черную клетку, кремовая кепка и полушелковый шарф румынского оттенка.

   - Есть-то он есть, - сказал Ипполит Матвеевич, вспоминая визит к вдове Грицацуевой, - но как этот стул достать? Купить?

   - Как же,- ответил Остап,- не говоря уже о совершенно непроизводительном расходе, это вызовет толки. Почему один стул? Почему именно этот стул?..

   - Что же делать?

   Остап с любовью осмотрел задники новых штиблет.

   - Шик-модерн, - сказал он. - Что делать? Не волнуйтесь, председатель, беру операцию на себя. Перед этими ботиночками ни один стул не устоит.

   - Нет, вы знаете,- оживился Ипполит Матвеевич,- когда вы разговаривали с госпожой Грицацуевой о наводнении, я сел на наш стул, и, честное слово, я чувствовал под собой что-то твердое. Они там, ей-богу. там... Ну вот, ей-богу ж, я чувствую.

   - Не волнуйтесь, гражданин Михельсон.

   - Его нужно ночью выкрасть! Ей-богу, выкрасть!

   - Однако для предводителя дворянства у вас слишком мелкие масштабы. А технику этого дела вы знаете? Может быть, у вас в чемодане запрятан походный несессер с набором отмычек? Выбросьте из головы! Это типичное пижонство-грабить бедную вдову.

   Ипполит Матвеевич опомнился.

   - Хочется ведь скорее,- сказал он умоляюще.

   - Скоро только кошки родятся,- наставительно заметил Остап.- Я женюсь на ней.

   - На ком?

   - На мадам Грицацуевой.

   - Зачем же?

   - Чтобы спокойно, без шума покопаться в стуле.

   - Но ведь вы себя связываете на всю жизнь!

   - Чего не сделаешь для блага концессии!

   - На всю жизнь! - прошептал Ипполит Матвеевич.

   Ипполит Матвеевич в крайнем удивлении взмахнул руками. Пасторское бритое лицо его ощерилось, Показались не чищенные со дня отъезда из города N голубые зубы.

   - На всю жизнь! - прошептал Ипполит Матвеевич. - Это большая жертва.

   - Жизнь! - сказал Остап. - Жертва! Что вы знаете о жизни и о жертвах? Вы думаете, что, если вас выселили из особняка, вы знаете жизнь? И если у вас реквизировали поддельную китайскую вазу, то это жертва? Жизнь, господа присяжные заседатели, это сложная штука, но, господа присяжные заседатели, эта сложная штука открывается просто, как ящик. Надо только уметь его открыть. Кто не может открыть, тот пропадает. Вы слыхали о гусаре-схимнике? Ипполит Матвеевич не слыхал.

   - Буланов! Не слыхали? Герой аристократического Петербурга? Сейчас услышите.

   И Остап Бендер рассказал Ипполиту Матвеевичу историю, удивительное начало которой взволновало весь светский Петербург, а еще более удивительный конец потерялся и прошел решительно никем не замеченным в последние годы.

  

  

   Блестящий гусар, граф Алексей Буланов, как правильно сообщил Бендер, был действительно героем аристократического Петербурга. Имя великолепного кавалериста и кутилы не сходило с уст чопорных обитателей дворцов по Английской набережной и со столбцов светской хроники. Очень часто на страницах иллюстрированных журналов появлялся фотографический портрет красавца гусара-куртка, расшитая бранденбурами и отороченная зернистым каракулем, высокие прилизанные височки и короткий победительный нос.

   За графом Булановым катилась слава участника многих тайных дуэлей, имевших роковой исход, явных романов с наикрасивейшими, неприступнейшими дамами света, сумасшедших выходок против уважаемых в обществе особ и прочувствованных кутежей, неизбежно кончавшихся избиением штафирок.

   Граф был красив, молод, богат, счастлив в любви, счастлив в картах и в наследовании имущества. Родственники его умирали часто, и наследства их увеличивали и без того огромное состояние гусара.

   Он был дерзок и смел. Он помогал абиссинскому негусу Менелику в его войне с итальянцами. Он сидел под большими абиссинскими звездами, закутавшись в белый бурнус, глядя в трехверстную карту местности. Свет факелов бросал шатающиеся тени на прилизанные височки графа. У ног его сидел новый друг, абиссинский мальчик Васька.

   Разгромив войска итальянского короля, граф вернулся в Петербург вместе с абиссинцем Васькой. Петербург встретил героя цветами и шампанским. Граф Алексей снова погрузился в беспечную пучину наслаждений, как это говорится в великосветских романах. О нем продолжали говорить с удвоенным восхищением, женщины травились из-за него, мужчины зазавидовали. Ка запятках графской кареты, пролетавшей по Миллионной, неизменно стоял абиссинец, вызывая своей чернотой и тонким станом изумление прохожих.

   И внезапно все кончилось. Граф Алексей Буланов исчез. Княгиня Белорусско-Балтийская, последняя пассия графа, была безутешна. Исчезновение графа наделало много шуму. Газеты были полны догадками. Сыщики сбились с ног. Но все было тщетно. Следы графа не находились.

   Когда шум уже затихал, из Аверкиевой пустыни пришло письмо, все объяснившее. Блестящий граф, герой аристократического Петербурга, Валтасар XIX века, принял схиму. Передавали ужасающие подробности, Говорили, что граф-монах носит вериги в несколько пудов, что он, привыкший к тонкой французской кухне, питается теперь только картофельной шелухой. Поднялся вихрь предположений. Говорили, что графу было видение умершей матери. Женщины плакали. У подъезда княгини Белорусско-Балтийской стояли вереницы карет. Княгиня с мужем принимали соболезнования. Рождались новые слухи. Ждали графа назад. Говорили, что это временное помешательство на религиозной почве. Утверждали, что граф бежал от долгов. Передавали, что виною всему - несчастный роман.

   А на самом деле гусар пошел в монахи, чтобы постичь жизнь. Назад он не вернулся. Мало-помалу о нем забыли. Княгиня Балтийская познакомилась с итальянским певцом, а абиссинец Васька уехал па родину.

   В обители граф Алексей Буланов, принявший имя Евпла, изнурял себя великими подвигами. Он действительно носил вериги, но ему показалось, что этого недостаточно для познания жизни. Тогда он изобрел для себя особую монашескую форму: клобук с отвесным козырьком, закрывающим лицо, и рясу, связывающую движения. С благословения игумена он стал носить эту форму. Но и этого показалось ему мало, Обуянный гордыней, он удалился в лесную землянку и стал жить в дубовом гробу.

   Подвиг схимника Евпла наполнил удивлением обитель. Он ел только сухари, запас которых ему возобновляли раз в три месяца.

   Так прошло двадцать лет. Евпл считал свою жизнь мудрой, правильной и единственно верной. Жить ему стало необыкновенно легко, и мысли его были хрустальными. Он постиг жизнь и понял, что иначе жить нельзя,

   Однажды он с удивлением заметил, что на том месте, где он в продолжение двадцати лет привык находить сухари, ничего не было. Он не ел четыре дня. На пятый день пришел неизвестный ему старик в лаптях и сказал, что монахов выселили большевики и устроили в обители совхоз. Оставив немного сухарей, старик, плача, ушел. Схимник не понял старика. Светлый и тихий, он лежал в гробу и радовался познанию жизни. Старик крестьянин продолжал носить сухари.

   Так прошло еще несколько никем не потревоженных лет.

   Однажды только дверь землянки растворилась, и несколько человек, согнувшись, вошли в нее. Они подошли к гробу и принялись молча рассматривать старца. Это были рослые люди в сапогах со шпорами, в огромных галифе и с маузерами в деревянных полированных ящиках. Старец лежал в гробу, вытянув руки, и смотрел на пришельцев лучезарным взглядом. Длинная и легкая седая борода закрывала половину гроба. Незнакомцы зазвенели шпорами, пожали плечами и удалились, бережно прикрыв за собою дверь.

   Время шло. Жизнь раскрылась перед схимником во всей своей полноте и сладости. В ночь, наступившую за тем днем, когда схимник окончательно понял. что все в его познании светло, он неожиданно проснулся. Это его удивило. Он никогда не просыпался ночью. Размышляя о том, что его разбудило, он снова заснул и сейчас же опять проснулся, чувствуя сильное жжение в спине. Постигая причину этого жжения) он старался заснуть, но не мог. Что-то мешало ему. Он не спал до утра. В следующую ночь его снова кто-то разбудил. Он поворочался до утра. тихо стеная и незаметно для самого себя почесывая руки. Днем, поднявшись, он случайно заглянул в гроб. Тогда он понял все: по углам его мрачной постели быстро перебегали вишневые клопы. Схимнику сделалось противно.

   В этот же день пришел старик с сухарями. И вот подвижник, молчавший двадцать пять лет, заговорил. Он попросил принести ему немножко керосину. Услышав речь великого молчальника, крестьянин опешил. Однако, стыдясь и пряча бутылочку, он принес керосин. Как только старик ушел, отшельник дрожащей рукой смазал все швы и пазы гроба. Впервые за три дня Евпл заснул спокойно. Его ничто не потревожило. Смазывал он керосином гроб и в следующие дни. Но через два месяца понял, что керосином вывести клопов нельзя. По ночам он быстро переворачивался и громко молился, но молитвы помогали еще меньше керосина.

   Прошло полгода в невыразимых мучениях, прежде чем отшельник обратился к старику снова. Вторая просьба еще больше поразила старика. Схимник просил привезти ему из города порошок "Арагац" против клопов. Но и "Арагац" не помог. Клопы размножались необыкновенно быстро. Могучее здоровье схимника, которого не могло сломить двадцатипятилетнее постничество, заметно ухудшалось. Началась темная, отчаянная жизнь. Гроб стал казаться схимнику Евплу омерзительным и неудобным. Ночью, по совету крестьянина, он жег клопов лучиной. Клопы умирали, но не сдавались.

   Было испробовано последнее средство: продукты бр. Глик - розовая жидкость с запахом отравленного персика под названием "Клопин". Но и это не помогло. Положение ухудшалось. Через два года от начала великой борьбы отшельник случайно заметил, что совершенно перестал думать о смысле жизни, потому что круглые сутки занимался травлей клопов.

   Тогда он понял, что ошибся. Жизнь так же, как и двадцать пять лет назад, была темна и загадочна. Уйти от мирской тревоги не удалось. Жить телом на земле, а душой на небесах оказалось невозможным.

   Тогда старец встал и проворно вышел из землянки. Он стоял среди темного зеленого леса. Была ранняя, сухая осень. У самой землянки выперлось из-под земли целое семейство белых грибов-толстобрюшек. Неведомая птаха сидела на ветке и пела соло. Послышался шум проходящего поезда. Земля задрожала, Жизнь была прекрасна. Старец, не оглядываясь, пошел вперед.

   Сейчас он служит кучером конной базы Московского коммунального хозяйства.

  

   Рассказав Ипполиту Матвеевичу эту в высшей степени поучительную историю, Остап почистил рукавом пиджака свои малиновые башмаки, сыграл на губах туш и удалился.

   Под утро он ввалился в номер, разулся, поставил малиновую обувь на ночной столик и стал поглаживать глянцевитую кожу, с нежной страстью приговаривая:

   - Мои маленькие друзья.

   - Где вы были?- спросил Ипполит Матвеевич спросонья.

   - У вдовы,- глухо ответил Остап.

   - Ну?

   Ипполит Матвеевич оперся на локоть.

   - И вы женитесь на ней?

   Глаза Остапа заискрились.

   - Теперь я уже должен жениться, как честный человек.

   Ипполит Матвеевич сконфуженно хрюкнул.

   - Знойная женщина, - сказал Остап, - мечта поэта. Провинциальная непосредственность. В центре таких субтропиков давно уже нет, но на периферии, на местах - еще встречаются.

   - Когда же свадьба?

   - Послезавтра. Завтра нельзя: Первое мая - все закрыто.

   - Как же будет с нашим делом? Вы женитесь... А нам, может быть, придется ехать в Москву.

   - Ну, чего вы беспокоитесь? Заседание продолжается.

   - А жена?

   - Жена? Брильянтовая вдовушка? Последний вопрос! Внезапный отъезд по вызову из центра. Небольшой доклад в Малом Совнаркоме. Прощальная сцена и цыпленок ка дорогу. Поедем с комфортом. Спите. Завтра у нас свободный день.

  

  

   В утро Первого мая Виктор Михайлович Полесов, снедаемый обычной жаждой деятельности, выскочил на улицу и помчался к центру. Сперва его разнообразные таланты не могли найти себе должного применения, потому что народу было еще мало и праздничные трибуны, оберегаемые конными милиционерами, были пусты. Но часам к девяти в разных концах города замурлыкали, засопели и засвистали оркестры. Из ворот выбегали домашние хозяйки.

   Колонна музработников, в мягких отложных воротничках, каким-то образом втиснулась в середину шествия железнодорожников, путаясь под ногами и всем мешая.

   Грузовик, на который был надет зеленый фанерный паровоз серии "Щ", все время наскакивал на музработников сзади. При этом на тружеников гобоя и флейты из самого паровозного брюха неслись крики:

   - Где ваш распорядитель? Вам разве по Красноармейской?! Не видите, влезли и создали пробку!

   Тут, на горе музработников, в дело вмешался Виктор Михайлович.

   - Конечно же, вам сюда, в тупик, надо сворачивать! Праздника даже не могут организовать! - надрывался Полесов.- Сюда! Сюда! Удивительное безобразие!

   Грузовики Старкомхоза и Мельстроя развозили детей. Самые маленькие стояли у бортов грузовика, а ростом побольше - в середине. Несовершеннолетнее воинство потряхивало бумажными флажками и веселилось до упаду.

   Стучали пионерские барабаны. Допризывники выгибали груди и старались идти в ногу. Было тесно, шумно и жарко. Ежеминутно образовывались заторы и ежеминутно же рассасывались. Чтобы скоротать время в заторе, качали старичков и активистов. Старички причитали бабьими голосами. Активисты летали молча. с серьезными лицами. В одной веселой колонке принял-